[미디어펜=석명 기자] 신태용 감독이 이끄는 한국 축구 대표팀이 일본과 마지막 일전을 벌인다. 한국은 오늘(16일) 오후 7시 15분 일본 도쿄의 아지노모토 스타디움에서 '2018 동아시아연맹(EAFF) E-1 챔피언십(구 동아시안컵)' 최종 3차전에서 홈팀 일본과 맞붙는다.

한일전은 어느 스포츠 종목에서도 양보할 수 없지만 특히 축구에서는 한국이 반드시 일본을 꺾어야 한다. 월드컵 본선에 9회 연속 진출하며 아시아의 맹주를 자처해온 한국축구에 일본이 걸림돌이 되어서는 안되기 때문이다.

특히 이번 E-1 챔피언십 마지막 경기가 한일전이라는 사실은 숙명처럼 느껴진다. 신태용호가 일본전 승리 소식을 전해야 하는 이유, 세 가지가 있다.  

▲우승이 걸려 있다

한국은 2차전까지 1승 1무를 기록했다. 1차전 중국전에서 이길 수 있던 경기를 2-2 무승부로 끝내 첫 발걸음이 무거웠다. 2차전에서는 북한을 맞아 통쾌하지는 못했지만 그래도 1-0으로 이겼다. 일본은 2연승을 거뒀다. 북한과 중국을 잇따라 물리쳤다.

4개국이 풀리그로 우승을 다투는 이번 대회에서 한국은 일본을 이겨야 우승할 수 있다. 일본은 비기기만 해도 된다.

E-1 챔피언십(동아시안컵) 대회는 이번이 7회째다. 한국은 가장 많은 3차례 우승했다. 2003년 1회 대회 우승을 했고, 2008년 3회, 2015년 6회 대회에서도 정상에 올랐다. 두 대회 연속 우승은 없었다. 직전 대회였던 2015년 우승팀 한국이 이번에 일본을 꺾으면 대회 사상 처음으로 2연속 우승의 영광을 안는다. 

▲7년간 못 이겨본 일본, 승리할 때가 됐다

한국은 최근 5차례 일본과 맞대결에서 한 번도 이겨보지 못했다. 3무 2패로 열세를 보였다. 한국이 통산 역대 전적에서 40승 23무 14패로 앞서 있다지만 현재가 중요하다.

한국은 2010년 5월 24일 일본에서 열린 친선경기 2-0 승리가 마지막 일본전 승리였다. 7년 이상의 시간이 흘렀다. 

만약 이번에도 한국이 일본을 이기지 못하거나, 패하기라도 한다면 한국축구의 '공일증'이라는 결코 듣고 싶지 않은 비아냥에 시달릴 수 있다.

이번 대회가 일본에서 열리고 남자부 경기는 도쿄(아지노모토 스타디움)에서 치러지고 있다. 한국이 일본의 심장에서 시원하게 승리 소식을 전한다면 7년여 계속돼온 한일전의 답답함을 날릴 수 있다.

▲내년 러시아 월드컵이 기다리고 있다

이번 E-1 챔피언십 결과는 중요하지 않을 수 있다. 내년 6월 개최되는 2018 러시아 월드컵이 기다리고 있기 때문이다. 신태용호는 러시아로 향하는 과정의 하나로 이번 대회를 치르고 있다.

러시아 월드컵에는 한국과 일본이 나란히 본선에 진출해 있다. 월드컵 준비라는 측면에서는 두 팀 모두 마찬가지 입장이다.

한국대표팀은 월드컵 최종 예선 과정에서 실망스러운 경기력을 보이며 천신만고 끝에 본선행 티켓을 따냈다. 최종 예선이 끝나고 10월 A매치 기간 유럽 원정 평가전에서도 러시아, 모로코에 내리 패했다.