[미디어펜=석명 기자] '빙속여제' 이상화와 함께했던 3번의 올림픽이 마감됐다. 이상화는 자신의 마지막 출전이 된 평창올림픽에서 500m 3연패는 아쉽게 실패했지만 감동적이고 아름답게 올림픽 무대와 작별을 고했다.

이상화는 18일 강릉 스피드스케이팅 경기장에서 열린 2018 평창 동계올림픽 스피드스케이팅 여자 500m에 출전, 37초33의 기록으로 은메달을 목에 걸었다. 최대 라이벌로 꼽혔던 일본의 고다이라 나오가 36초94의 올림픽 신기록을 세우며 이상화의 올림픽 3연패를 막고 금메달을 차지했다.

이상화는 2010 밴쿠버 올림픽에서 500m 금메달을 따내며 전세계를 놀라게 했다. 빙속 여자 부문에서 변두리나 마찬가지였던 대한민국에서, 스피드스케이팅의 꽃이라 할 수 있든 500m 종목 금메달리스트가 탄생한 것은 기적이나 마찬가지였다.

단번에 빙속 단거리 부문 여왕 자리에 오른 이상화는 2014 소치 올림픽에서 다시 500m 금메달을 목에 걸었다. '여왕'에서 '여제'로 지위가 상승했다.

국내에서 개최되는 이번 평창 대회에서 이상화는 3연속 금메달로 영광스럽게 올림픽 도전을 마무리하겠다는 의지를 갖고 한국 나이 30살에 다시 출사표를 던졌다. 고다이라 나오라는 강력한 경쟁자가 등장해 아쉽게 3연패의 꿈을 이루지는 못했지만 금메달 못지않게 값진 은메달로 다시 한 번 감동을 선사했다.

올림픽에서 한 종목 메달을 3연속 따낸다는 것. 준비과정까지 포함하면 최소 10년 이상 세계 정상의 기량을 유지했다는 의미다.

더군다나 빙속 종목 가운데 최단거리인 500m는 육상으로 치면 100m나 마찬가지다. 아주 미세한 기록 차이로 순위가 갈리고, 조그만 변수에도 큰 영향을 받는 종목이다. 

그런 종목에서 결코 적잖은 나이에 세번째 올림픽 메달을 따냈으니 이상화의 업적은 아무리 칭찬해도 부족할 듯하다. 

경기가 끝난 후 이상화는 흘러내리는 눈물을 억제하지 못했다. 국내 개최 올림픽에서 금메달을 따지 못한 데 대해 아쉬움이 컸을 것이다. 마지막 올림픽이라는 생각에 더욱 감정이 북받쳤을 것이다.

현장의 관중들은 입을 모아 '울지마~'를 외치며 함께 울었다. TV 중계를 지켜보며 이상화를 응원했던 전국민의 마음도 마찬가지였을 것이다. 새로운 금메달의 주인공이 된 고다이라 나오도 이상화에게 다가와 그동안 여제라는 무거운 짐을 지고 정상의 자리를 지켜온 이상화를 위로하며 경의를 표했다.

울지 마요, 이상화. 함께 했던 3번의 올림픽은 너무나 행복했답니다. 당신은 우리에게 영원한 '빙속여제'랍니다.