[미디어펜=조성완 기자]정계를 은퇴한 임종석 전 대통령 비서실장이 4‧15 총선을 앞두고 전면에 나섰다. 지난해 11월 “제도권 정치를 떠나겠다”던 그가 불과 2개월여 만에 복귀한 것을 두고 ‘청와대 하명수사’에 대한 검찰의 수사를 고려한 것이라는 비판도 제기된다.

당의 싱크탱크를 이끌며 총선 준비의 한 축을 맡고 있는 양정철 민주연구원장은 지난 3일 오후 기자들과 만나 ‘임 전 실장의 호남 선대위원장은 이야기가 된 것인가’라는 질문에 “따로 요청을 했다”고 답했다.

양 원장은 임 전 실장의 호남 지역구 출마 여부에 대해서는 “출마나 불출마 선택은 본인의 선택”이라면서 “다만 울산시장 상황이 있기 때문에 그 문제에 잘 대응하고 난 다음에 당 요청을 지혜롭게 잘 할 것”이라고 말했다.

‘정치 1번지’ 종로에 출마하는 이낙연 전 국무총리도 최근 기자들과 만나 “임 전 실장과는 간간이 통화한다. 대단히 잘 훈련되고 매력 있는 분이어서 도움을 줬으면 하는 것이 있다”며 손짓을 보냈다.

다만 임 전 실장의 복귀 시점과 이후 행보가 검찰의 소환조사를 전후로 이뤄졌다는 점에서 정치권에서는 의문이 제기되고 있다. 검찰이 ‘청와대 하명수사’ 의혹과 관련해 사실상 문재인 대통령을 정조준한 상황에서 그의 행보는 철저히 계산된 것이라는 지적이다.

지난 1월 21일 민주당의 정강정책 방송연설 첫 발표자로 나서면서 정계 복귀와 총선 출마의 불씨를 지핀 임 전 실장은 불과 9일 뒤인 같은 달 30일 검찰에 공개출석하면서 자발적으로 포토라인에 섰다. 그러면서 “이 수사는 분명한 목적을 갖고 기획된 것”이라며 검찰을 강하게 비판했다. 

지난해 12월부터 시행된 ‘형사사건 공개금지 규정’에 따라 공개소환이 전면 폐지된 이후 조국 전 법무부 장관 등 현 정권 인사들이 비공개로 출석했던 것과 사뭇 다른 점이다. 자신의 무죄를 주장함과 동시에 ‘검찰의 무리한 수사’라는 프레임을 부각시키기 위한 것이라는 게 정치권의 분석이다.

홍익표 민주당 수석대변인도 논평을 통해 “정치검찰의 피해자”, “검찰의 무리한 수사와 무책임한 행태를 국민에 고발했다” 등의 지원사격을 통해 검찰을 비판했다.

임 전 실장이 전면에 나서면서 검찰도 ‘신중 모드’로 전환된 분위기다. 총선을 앞두고 정치적 부담이 큰 수사를 하는 것 자체가 쉽지 않은 선택이기 때문이다. 윤석열 검찰총장도 “검찰이 선거에 영향을 줬다는 말이 나오지 않게 관련 수사를 1월 중으로 끊고 총선 이후에 본격적으로 수사하라”고 지시한 것으로 알려졌다.

이와 관련, 최근 '친문 저격수'로 나선 진중권 전 동양대 교수는 4일 페이스북을 통해 “검찰에서 전직 비서실장을 아무 준비 없이 무턱대고 불렀을 것 같지는 않고, 검찰이 확보한 카드는 총선 후에나 꺼내놓을 것으로 보인다”며 “피라미드의 밑동에 대한 조사를 마치고 피라미드의 꼭짓점만 남겨놓은 상태일 것”이라고 주장했다.

진 전 교수는 이어 “울산시장 선거개입 사건. 총선이 끝나면 본격적으로 조사가 이루어질 것 같은데 그때 추미애 장관과 윤석열 총장의 충돌이 재연될 것”이라면서 “사실 추미애는 인형에 불과하고 복화술사는 최강욱과 이광철”이라고 강조했다.