[미디어펜=김소정 기자]한미 공군이 사상 처음으로 최첨단 전투기 F-35A 연합비행훈련을 실시 중이다.

공군은 14일 “한미 공군은 11일부터 14일까지 국내 임무 공역에서 5세대 전투기 F-35A를 포함해 다수의 전투기가 참가하는 연합비행훈련을 실시 중”이라고 밝혔다.

이번 훈련은 국내에 F-35A가 도입된 이후 최초로 양국 F-35A가 함께 참가하는 연합훈련이다. 공군은 “한미가 실전적 훈련을 통해 연합작전 수행능력을 향상시키고, 양국이 공동으로 운영 중인 5세대 전투기인 F-35A의 상호 운용성을 높이기 위해 이번 훈련을 진행했다”고 설명했다.

훈련에는 우리 공군의 F-35A, F-15K, KF-16, FA-50과 미 공군의 F-35A, F-16 등의 총 30여 대의 전력이 참가했다. 한미 공군은 훈련기간 동안 가상의 아군과 적군으로 나뉘어 공격 편대군, 방어제공, 긴급항공차단 등의 주요 항공작전 임무 수행을 통해 5세대 전력간의 연합작전 수행능력뿐만 아니라 4세대와 5세대 연합전력의 통합운용 능력도 강화할 계획이다.

알래스카 아일슨 기지 소속 F-35A 6대는 이번 훈련을 위해 한반도에 전개됐다. 미 공군의 F-35A가 공개적으로 한반도를 찾은 것은 북한의 대륙간탄도미사일(ICBM)을 비롯한 잇단 미사일 도발과 6차 핵실험으로 한반도 긴장이 최고조에 달했던 지난 2017년 12월 이후 4년 7개월여 만이다.

한국측 임무편대장을 맡은 17전투비행단 152전투비행대대 F-35A 조종사 권해빈 소령(40세, 공사54기)은 “이번 훈련은 굳건한 한미 동맹과 연합방위태세를 상징하는 중요한 훈련”이라며 “양국 공군 조종사들은 훈련을 통해 보유하고 있는 5세대 전투기 전술 및 운영 노하우를 상호 공유할 수 있었다”고 말했다.

  

또한, 이번 훈련에 참가하기 위해 미 알래스카 주 아일슨 기지에서 전개한 F-35A 조종사 라이언 워렐 중령(38세)은 “한반도 역내 안전보장과 한미 동맹 강화를 위해 실시하는 양국의 연합훈련을 통해 韓美 연합방위태세가 더 굳건해지기를 기대한다”고 말했다.

한미 공군은 지난 6월 21일에도 호국보훈의 달을 맞아 한미 연합 초계비행을 실시했으며, 앞으로도 굳건한 연합 방위태세 유지를 위해 실전적 연합훈련을 지속해나갈 예정이다.