[미디어펜=김태우 기자]지난 2020년 10월 14일 전세계가 코로나19 팬더믹으로 몸살을 앓던 시기에 정의선 현대자동차그룹 회장은 그룹의 수장으로 승진했다. 재계에서도 가장 어려운 시기에 그룹의 지휘권을 넘겨 받은 사례로 꼽힌다. 

특히 그룹의 주력인 자동차 산업 역시 팬데믹 장기화 우려 속에 주요 시장에서 록다운 조치가 이뤄지는 등 경기가 심하게 위축된 상황이었다. 이에 글로벌 기업들 모두 최대한 투자를 자제하며 상황이 개선되기를 기다리는 등 긴축 정책에 들어갔다. 

하지만 정 회장은 전혀 다른 행보를 보였다. 이를 통해 코로나19 상황에서도 독보적인 현대차그룹의 모습을 보여줬다. 

지난 2020년 10월 14일 현대차와 기아, 현대모비스는 임시 이사회를 열고 정 당시 수석부회장을 회장에 선임하는 안건을 의결했다. 각 이사회 동의로 현대차그룹은 20년 만에 총수를 교체했다. 정몽구 회장은 명예회장으로 추대되며 경영 일선에서 물러났다. 본격적인 3세 경영을 알리는 신호탄이었다.

정 회장이 공식적인 수장이 된 현대차그룹은 당시 신차 '슈퍼사이클'을 맞이했다. 상황이 상황인 만큼 업계에서는 현대차와 기아 역시 신차 출시 타이밍을 늦출 것으로 예상했다. 하지만 이런 예상과 달리 현대차와 기아는 기존의 주요모델 풀체인지(완전변경)를 진행했다. 

하지만 정 회장은 정공법을 택했다. 단순히 소나기를 피해가는 데 급급할 게 아니라 소나기가 그친 뒤 가장 먼저 치고 나갈 수 있도록 만반의 준비를 했다.

정 회장은 당시 이메일을 통해 임직원들에게 독려의 메시지를 전달하고 "우리 모두가 한 마음으로 일사불란하게 비상 대응에 최선을 다하면 빠른 시일 내에 회복할 수 있을 것이고, 이를 통해 그룹의 기초체력이 더욱 강해지는 계기가 될 수 있을 것"이라고 강조했다.

이에 따라 현대차는 코로나19 팬데믹 상황에서도 신형 투싼, 아반떼, 스타리아, 제네시스 G80, GV70, 등 신차들을 예정된 스케줄대로 출시했다. 기아 역시 쏘렌토, 카니발, K8 등 볼륨 차급에서 신차를 시장에 내놨다.

지난해에는 전기차 전용 플랫폼 E-GMP를 기반의 브랜드별 선도 모델들인 현대차 아이오닉 5, 기아 EV6, 제네시스 GV60을 잇달아 출시했다. 올해 역시 이런 행보를 멈추지 않고 신차를 꾸준히 출시해 현대차그룹의 전제하게 나아가고 있음을 입증했다. 

최근에는 현대차그룹 역사를 넘어 대한민국 자동차 역사 최초로 제로백 3.5로를 기록하는 EV6 GT모델을 출시하고 시장에 판매에 들어갔다. 이에 앞서 E-GMP를 활용한 세단모델도 출시해 시장에서 보다 폭넓은 고객들이 현대차그룹의 전기차 라인업을 접할 수 있도록 했다. 

이런 정 회장의 EV전략은 글로벌 시장에서 꾸준한 호평이 이어지고 있게 하는 원동력이 됐다. 이를 기반으로 태동기인 전기차 시장에서 현대차그룹의 입지를 다지는 중요한 역할을 하고 있는 게 아이오닉6와 EV6 GT다. 

더욱이 전기차 시대를 맞이하는 현대차그룹의 모습은 선구자 테슬라를 유일하게 대응해 나가고 있음을 보여주고 있다. 아직은 2인자의 자리에 있지만 완성차를 생산해본 경험이 있는 노하우를 적극적으로 살려 최고의 양산형 전기차를 생산할 수 있는 체계를 갖추게 했다. 

이 같은 정 회장의 전략은 해외 시장에 잇달아 출시되며 자동차 수요 회복 흐름을 타고 실적 개선에 힘이 되고 있다. 나아가 고급차 브랜드인 제네시스의 라인업 확충과 대중차 브랜드 현대차‧기아의 RV 비중 확대는 양적 성장보다 수익성을 높임으로 체질 개선이라는 긍정적인 효과까지 가져왔다.

정 회장은 취임 이후 국내외 그룹 임직원에게 영상으로 취임 메시지를 통해 "'안전하고 자유로운 이동과 평화로운 삶'이라는 인류의 꿈을 함께 실현해 나가고, 그 결실을 모든 고객과 나누면서 사랑받는 기업이 되고자 한다"라는 포부를 밝힌 바 있다. 

이를 위해 정 회장은 친환경 이동수단과 수소연료전지 기술을 구현하고 로보틱스, UAM(도심항공모빌리티), 스마트시티 등 미래 모습을 빠르게 현실화해 한 차원 높은 삶의 경험을 제공하겠다고 다짐했다.

"미래의 현대차그룹은 자동차가 50%, 개인용 비행체(PAV)가 30%, 로보틱스가 20%인 기업이 될 것입니다."

2019년 사내 타운홀 미팅에서 당시 정 수석부회장이 한 말이다. 이를 실현하기 위해 정 회장은 취임 후 혁신적인 이동 경험을 제공하고 삶의 질을 높일 수 있는 차세대 모빌리티를 사업 포트폴리오에 추가했다.

미국의 로봇 전문기업 '보스턴 다이내믹스'를 인수한 결정이 대표적인 사례다. 정 회장은 지난해 12월 기업가치가 11억 달러에 달하는 보스턴 다이내믹스를 인수하는 계약을 맺었다. 취임 후 첫 번째 대규모 인수합병(M&A)이다. 

현대차그룹은 이 회사 지분 80%를 인수했는데, 정 회장도 사재 2490억 원을 투자해 지분 20%를 소유했다. 그룹이 추진할 신사업에 책임경영을 강화하고, 지속적인 투자 의지를 표명하기 위해서다.

현대차그룹에 합류한 보스턴 다이내믹스는 산업 현장과 자율주행 기술 등 다양한 분야에서 협력해 시너지 효과를 내고 있다. 이미 기아 오토랜드 광명(소하리 공장)에 4족 보행 로봇 '스팟(Spot)'이 투입돼 안전한 환경을 감시하는 역할을 맡고 있다.

UAM 사업에도 힘을 실었다. 

정 회장은 지난해 3월 그룹 임직원을 대상으로 열린 온라인 타운홀 미팅에서 "UAM이 우리의 이동에 대한 수요를 많이 해결해 줄 것"이라며 "물류용 UAM을 2026년 양산할 계획이다. 도서 지역에 필요한 의료, 의약품 운송을 빠르게 할 수 있을 것"이라고 설명했다. 

현대차는 2028년 도심 운영에 최적화한 완전 전동화 UAM을 출시하겠다는 목표로 제품 개발을 서두르고 있고, UAM 생태계 구축도 주도하고 있다.

재계 한 관계자는 "현대차그룹 전체를 움직이는 전략적 판단은 정 회장을 비롯한 양재동 본사에서 컨트롤하지만, 각 브랜드나 지역별 사업과 관련해서는 적재적소에 적합한 인재를 투입해 의사결정 권한을 부여하는 방식의 정 회장 특유의 용병술이 위기 상황에서 빛을 발하고 있다"고 말했다.