2030년 제3 남극내륙기지 건설... 아시아 최초 북극점 탐사 추진
[미디어펜=구태경 기자] 대한민국을 ‘극지 개발’ 추격자에서 선도자의 위치로 변화시켜줄 핵심전략이 마련됐다.

해양수산부(이하 해수부)가 22일 극지·해양 과학기술 개발과 기후변화 등의 글로벌 현안 해결을 골자로 하는 ‘제1차 극지활동 진흥 기본계획’을 수립해 ‘제51회 국무회의’에서 심의·확정했다고 밝혔다. 

   
▲ 조승환 해양수산부 장관이 21일 정부세종청사에서 사전 브리핑을 열고 '극지활동 진흥 기본계획'과 관련해 설명하고 있다./사진=해수부


조승환 해수부 장관은 사전브리핑을 통해 “우리나라는 극지 선도국에 비해 극지활동이 약 30년 늦게 시작됐지만 이번에 수립된 극지 기본계획을 기반으로 대한민국은 극지선도국으로 도약할 것”이라고 밝혔다.

극지는 기후변화의 영향을 가장 먼저 받으면서 극지의 변화는 전 지구적으로도 영향을 미치며, 아직까지 인류가 닿지 못한 미지의 영역이 남아 있는 곳이다. 기후변화와 같은 글로벌 현안 해결은 물론, 극지에서의 과학기술패권을 확보하기 위해서는 매우 중요한 지역이다. 

단적으로 북극의 해빙 감소는 한반도에 한파를 일으키고 남극의 빙하가 모두 녹을 경우 전 지구 해수면이 58m 가량 상승해 우리니라까지 침수 피해를 입게 된다. 

이에 미국과 러시아를 비롯한 주요국들은 극지에 대한 투자를 지속적으로 확대해왔다. 우리나라도 극지의 가치와 중요성을 인지하고 1988년 남극에 세종과학기지를 건립하면서 본격적으로 극지에 진출했으며, 2002년에는 북극에 다산과학기지를 개소했다. 

이후 남극 제2기지인 장보고과학기지를 건립하고 2009년 쇄빙연구선 아라온호를 건조해 독자적인 남북극해 연구를 수행하고 있다. 

이러한 극지 인프라와 그간의 연구성과, 제도적 기반을 바탕으로 이번 기본계획이 수립됐다.

‘극지활동 진흥 기본계획(2023~2027년)’의 주요 내용으로는 △1만5000톤 급 차세대 쇄빙연구선 건조를 통한 남북극 탐사 확대 △기후변화 문제 극복과 극지 환경보호 주도 △극지 산업 기반 마련을 통한 국가 경제 기여 △북극권 8개 국가와의 협력 등을 통한 국내외 협력생태계 조성 △극지 인프라 민간 공유 등 극지활동 참여 및 소통 강화 등이 담겼다.

이외에도 극지 장학사업 등 다양한 프로그램을 통해 과학연구·운항·국제협력 분야별 맞춤형 인재를 양성한다. 

또한 국민들에게 극지가 더 가깝게 다가갈 수 있도록 어린이·청소년 대상 극지 교육을 강화하면서 ‘극지 축제’와 같은 참여형 행사도 추진한다는 계획이다. 

조 장관은 “극지는 우리나라에서 멀리 떨어져 있지만, 극지활동은 우리와 가까이 있다. 지금 바깥의 차가운 바람 한 점과 우리 바다의 물결에도 극지의 변화가 담겨 있다”며 “우주를 탐사하기 위해 먼저 디뎌야 할 극한환경도, 우리가 몰랐던 기후와 생명체 진화의 비밀도 극지에 있다”고 강조했다. 

그러면서 “정부는 오늘 발표한 기본계획을 차질 없이 이행해 기후변화에 대응하고 새로운 첨단 기술을 개발할 수 있는 열쇠를 찾아 나설 것”이라며 “대한민국이 인류의 미래를 밝히는 극지활동의 세계적 선도국가로 자리매김할 수 있도록 최선의 노력을 다하겠다”고 밝혔다. 

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