22일 공개된 리얼미터 5월 3째주 정당 지지율 여론조사에 따르면 민주당의 지지율은 지난주(47%) 대비 4.6%p 하락했다. 반면 국민의힘 지지율은 지난주(36.3%) 대비 2.2%p 상승한 38.5%로 민주당과 오차 범위(±2.0%)에 들어섰다. 양당 지지율 격차가 오차 범위 내로 좁혀진 것은 10주만이다.

민주당은 그간 국민의힘과의 지지율 경쟁에서 약 10%p 차이를 유지해왔다. 윤석열 정부가 일제 강제징용 피해자들에 대한 제3자 변제안을 명분으로 한일 관계 정상화를 추진한 것에 대한 ‘반일’ 공세가 효과적으로 적용된 영향이다.

실제 윤석열 정부가 방일 정상회담을 추진하기 직전인 지난 3월 초 양당 지지율은 각각 40%대를 기록하며 오차 범위 내 경쟁을 펼쳤다. 그러나 3월 16일 윤 대통령의 방일 정상회담에 따른 ‘굴욕외교’ 규탄대회를 기점으로 양당 지지율은 급속도로 엇갈렸다. 민주당이 국민 정서를 고려하지 않고 정책을 추진한 정부여당의 허점을 파고든 덕이다. 

이에 이번 후쿠시마 원전 오염수 방류를 주제로 계획된 반일 공세도 동일한 양상을 나타낼 것으로 기대됐다. 오염수 방류에 대한 국민적 불신을 해소하기 위해 정부가 현지 시찰단을 파견키로 했지만 실효성 논란이 지속되는 것은 물론 정보의 불균형에서 오는 공포감이 조성돼 여론전에서 우위를 점할 수밖에 없는 상황이기 때문이다.

그러나 정작 기대했던 반일 공세는 무용지물이 된 것으로 나타났다. 오히려 공세 대상인 윤석열 정부의 국정지지도가 ‘외교 성과’를 이유로 4주 연속 상승하는 등 특별한 영향력을 미치지 못한 것으로 파악된다.

이는 당을 감싼 부정 의혹이 수용 가능치를 초과한 탓에 당연히 누려야 할 반사이익조차 거두지 못했기 때문으로 분석된다. 또 이번 반일 공세가 내부 공감을 사지 못해 대여투쟁의 힘이 분산됐다는 점도 필승 카드를 꺼내고도 미진한 결과를 초래한 원인으로 파악된다. 

지난 20일 서울 프레스센터 앞에서 개최된 후쿠시마 원전 오염수 방류 반대 장외집회에는 민주당 의원들의 참여율이 상대적으로 매우 저조했던 것으로 확인된다. 수도권 의원 100여 명 중 현장에 참여한 인원은 절반에도 미치지 못했다.

민주당이 전당대회 돈 봉투 살포 의혹, 김남국 의원 가상자산 투기 논란 등에 대한 쇄신 갈피조차 잡지 못한 상황에서 대여투쟁을 강조하자 ‘사태 회피용’이라는 질타를 받을 것에 대한 우려가 반영된 탓이다. 따라서 민주당이 대여투쟁 보다 내부 쇄신에 대한 결단을 우선 해야 위기를 타개할 기회를 확보할 수 있을 것으로 여겨진다.