[미디어펜=박준모 기자]국내 철강업계가 수소환원제철 기술 개발 등 탄소중립에 속도를 내고 있는 가운데 국가의 보다 적극적인 지원을 호소하고 있다. 기술을 실현하기 위해서는 수십조 원의 비용이 들어가지만 정부의 지원이 부족하기 때문이다. 탄소중립은 국가적 과제인 만큼 업계 내에서는 민간의 노력과 함께 적극적인 지원이 필요하다는 지적이 나온다. 

15일 업계에 따르면 포스코는 수소환원제철 기술 개발에 속도를 내고 있다. 수소환원제철은 쇳물을 만드는 과정에서 수소를 활용해 탄소를 대폭 줄인 생산 공법이다. 철강업계의 탄소중립을 위해서는 필수로 확보해야 할 핵심 기술로 평가된다.

수소환원제철을 하이렉스로 명명한 포스코는 2027년까지 30만 톤 규모의 시험 설비를 구축하고, 2030년까지 상용기술을 완성한다는 목표다. 

현대제철도 한국철강협회 그린철강위원회를 통해 수소환원제철 기술 개발에 힘을 보태고 있다. 

그러나 문제는 기술을 확보하고 이를 적용하기까지 막대한 비용이 들어간다는 점이다. 당장 하이렉스 기술 개발과 실증설비 구축 등에 약 1조8000억 원이 투입될 전망이다. 이후 설비 전환까지 더해지면 2050년까지 20조 원의 투자가 필요할 것으로 추산된다. 

전기로 등을 이용한 저탄소 설비 및 인프라 구축까지 추가되면 총 40조 원의 비용이 필요할 것으로 예상된다. 

하지만 수십조 원 규모의 투자 비용은 민간기업이 온전히 감당하기에는 무리라는 지적이 나온다. 

철강업계 관계자는 “포스코는 세계적인 철강 기술력을 갖고 있는 기업인 만큼 수소환원제철 기술 개발도 시간 문제”라면서도 “결국은 비용이 발목을 잡아 상용화까지 늦어질 수 있다”고 우려했다.

이에 철강업계 내에서는 정부의 보다 적극적인 지원이 필요하다고 입을 모으고 있다. 정부가 수소환원제철 기술 개발을 위한 일부 지원은 하고 있지만 현실과는 괴리가 크다고 지적한다. 

현재는 한국형 수소환원제철 실증사업은 기획재정부의 예비타당성 조사가 진행 중이며, 통과 시 정부는 약 3387억 원을 지원할 예정이다. 이는 단기적으로 기술 개발에 도움이 될 수 있겠지만 장기적으로 봤을 때는 턱없이 부족한 수준이다. 

반면 해외에서는 이미 철강업계의 탄소중립을 위해 대규모 지원에 나선 상태다. 독일에서는 10조 원 이상을 지원할 계획이며, 일본 정부에서도 4조 원 이상을 투입할 예정이다. 미국 에너지부도 철강업계 탄소중립을 위해 약 8조4000억 원의 연방 기금을 편성했다.

특히 수소환원제철은 단순히 민간기업의 탄소중립 목표를 달성하는 수단이 아니라 우리나라의 탄소중립을 위해서도 꼭 필요한 기술이다. 우리나라도 파리협정에 따라 2030년까지 탄소배출량을 2018년 대비 40% 감축해야 한다. 이에 수소환원제철은 국가의 탄소중립에도 기여할 수 있는 수단이다. 

철강업계는 그동안 정부 지원의 필요성을 꾸준하게 제기해 왔다. 그러나 만족할 만한 정부의 뒷받침은 나오지 않았다. 이에 업계는 6월 대선 이후 꾸려지는 새 정부에서 적극적으로 철강업계에 대한 적극적인 지원 행보에 나서주길 기대하고 있다. 

또 다른 철강업계 관계자는 “단순히 기술을 확보하는 것이 전부가 아니고 수소를 확보하는 것부터 수소를 운반할 수 있는 인프라까지 국가적으로 나서줘야 수소환원제철 실현이 가능하다”며 “수소환원제철 기술 확보가 늦어진다면 철강산업의 경쟁력 저하는 물론 국가의 탄소중립 계획에도 차질이 발생할 수 있는 만큼 정부에서 적극적으로 지원해주길 바란다”고 말했다.