[미르의 알기쉬운 비즈니스]“아이폰 사용자도 넘어오게”…삼성이 폴더블에 8년 투자한 이유

[미디어펜=편집국]스마트폰을 펼치면 태블릿처럼 커지고, 사용하지 않을 때는 다시 접어 주머니에 넣는다. 삼성전자가 2019년 첫 갤럭시 폴드를 선보였을 당시만 해도 폴더블폰은 과감한 기술적 실험에 가까웠다.

8년이 지난 지금 삼성의 판단은 달라졌다. 폴더블을 일부 얼리어답터를 위한 틈새 제품이 아니라 일반 소비자가 선택하는 '주류 스마트폰'으로 키울 시점이 왔다고 보고 있다.

특히 삼성은 폴더블을 단순히 새로운 스마트폰을 하나 더 판매하기 위한 제품으로만 보지 않는다. 이미 포화된 글로벌 스마트폰 시장에서 새로운 소비자를 확보하고 경쟁사 스마트폰 사용자까지 갤럭시 생태계로 끌어올 수 있는 전략적 무기로 보고 있다.

11일 USA TODAY에 따르면 정윤이 삼성전자 북미총괄 사장 겸 CEO​는 최근 인터뷰에서 많은 경쟁업체들이 올해 폴더블을 출시하고 있다며 “올해가 폴더블이 주류가 되는 해가 되기를 기대한다”​고 밝혔다.

삼성이 8년 동안 공들여온 폴더블 시장에 경쟁자가 늘어나는 것을 위기라기보다 시장 자체를 키울 수 있는 기회로 바라보고 있는 셈이다.

A smartphone unfolds into a tablet-sized screen and folds back down to fit in a pocket. When Samsung introduced its first Galaxy Fold in 2019, foldable phones were still widely viewed as a bold technological experiment.

Eight years later, Samsung sees things differently. The company believes foldables are ready to move beyond a niche for early adopters and become a mainstream smartphone choice.

More importantly, Samsung sees foldables as more than another product category. In a saturated global smartphone market, the new form factor could help attract new consumers and potentially persuade users of competing smartphones to switch to the Galaxy ecosystem.

According to USA TODAY, Yoonie Joung, President and CEO of Samsung Electronics North America, said in a recent interview that with more competitors launching foldables this year, she hopes 2026 will become the year foldable phones go mainstream.

삼성이 폴더블을 중요하게 보는 가장 현실적인 이유는 글로벌 스마트폰 시장이 이미 성숙기에 접어들었다는 데 있다. 정윤이 사장 역시 USA TODAY 인터뷰에서 스마트폰을 포함한 모바일폰 시장이 “매우 포화돼 있다”​고 진단했다.

스마트폰 성능이 상향평준화되면서 기존 바(Bar)형 제품의 카메라와 프로세서, 디스플레이 성능을 조금씩 높이는 것만으로 소비자에게 새로운 제품을 구매할 이유를 제공하기가 점점 어려워지고 있다는 의미다.

삼성이 찾은 돌파구 가운데 하나가 스마트폰의 '형태' 자체를 바꾸는 것이다. 폴더블은 화면을 접고 펼치는 방식으로 대화면과 휴대성을 동시에 제공할 수 있고 기존 스마트폰과 차별화된 사용자 경험을 만들 수 있다.

삼성이 사용자 조사를 토대로 생산성과 휴대성, 미디어 소비 등 서로 다른 소비자 요구에 대응할 수 있도록 폴더블 제품군을 확대하는 이유도 여기에 있다.

특히 정 사장은 폴더블이 잠재 고객을 끌어들이거나 경쟁사 제품 사용자가 새로운 폼팩터를 경험하기 위해 삼성 제품으로 전환하도록 유도할 수 있다고 설명했다.

결국 삼성 입장에서 폴더블은 기존 갤럭시 사용자의 교체 수요를 확보하는 제품을 넘어 다른 스마트폰을 사용하던 소비자를 갤럭시로 데려오기 위한 전략적 제품인 셈이다.

The most practical reason behind Samsung's foldable push is the maturity of the global smartphone market. Joung described the smartphone and broader mobile phone market as “very much saturated.”

As conventional smartphones become increasingly similar in performance, incremental improvements in cameras, processors and displays may no longer provide consumers with a compelling reason to upgrade.

One of Samsung's answers is to change the physical form of the smartphone itself. Foldables can combine large displays with portability while creating experiences that conventional bar-type phones cannot easily replicate.

Joung also noted that foldables could attract potential customers or encourage users of competing devices to switch to Samsung for access to the new form factor. For Samsung, foldables are therefore not simply about retaining Galaxy customers—they are also a potential tool for winning new ones.

삼성의 또 다른 고민은 미국 시장이다. 정 사장은 미국을 삼성에 있어 “가장 큰 시장이자 가장 도전적인 시장”​이라고 평가했다. 특히 미국 스마트폰 시장은 애플 아이폰의 영향력이 강한 만큼 삼성 입장에서는 단순한 하드웨어 경쟁만으로 시장 판도를 바꾸기가 쉽지 않다.

흥미로운 것은 정 사장이 미국에서 삼성의 목표를 단순한 판매량 1위라고 규정하지 않았다는 점이다. 그는 “우리는 가장 많은 휴대폰을 판매하는 브랜드가 되는 것을 목표로 하지 않는다”​며 미국에서 “가장 사랑받는 브랜드(the most beloved brand)”​가 되고 싶다고 밝혔다.

이를 위해 삼성은 스마트폰 자체의 혁신뿐 아니라 케어+, 헬스, 지갑 등 서비스와 갤럭시 워치·버즈 같은 웨어러블을 연결하는 전략을 강화하고 있다.

여기에 TV와 냉장고 등 AI 기능이 탑재된 가전까지 하나의 생태계로 묶어 소비자가 일상생활에서 자연스럽게 삼성 제품과 서비스를 이용하도록 만드는 것이 목표다.

즉 폴더블로 새로운 소비자를 끌어들이고, AI와 서비스·웨어러블·가전을 연결해 삼성 생태계 안에 머물 이유를 만드는 것​이 미국 시장에서 삼성이 그리고 있는 큰 그림이라고 볼 수 있다.

The U.S. presents another major challenge for Samsung. Joung described it as both the company's biggest market and its most challenging one.

With Apple's iPhone holding enormous influence in the U.S., changing consumer preferences through hardware alone is difficult. Interestingly, Joung said Samsung's objective is not simply to become the brand that sells the most phones. Instead, the company wants to become the “most beloved brand” in the United States.

Samsung is therefore combining hardware innovation with services including Samsung Care+, Samsung Health and Samsung Wallet, while connecting smartphones with Galaxy watches, earbuds and AI-enabled home appliances such as TVs and refrigerators.

The broader strategy is clear: attract consumers through differentiated devices such as foldables, then give them reasons to remain within a seamlessly connected Samsung ecosystem.

정 사장의 인터뷰에서 또 하나 눈길을 끄는 부분은 향후 10년간 모바일 기기가 어떻게 변화할지에 대한 전망이다. AI가 스마트폰뿐 아니라 시계와 이어폰, 안경 등 다양한 웨어러블 기기로 빠르게 확산하면서 일각에서는 스마트폰 자체가 사라질 수 있다는 전망까지 나온다.

하지만 정 사장은 스마트워치와 이어버드가 스마트폰을 완전히 대체할 가능성에는 신중한 입장을 보였다.

갤럭시 워치에도 프로세서와 디스플레이, AI 등 다양한 기능이 들어가지만 여전히 대부분의 소비자는 워치를 스마트폰을 대체하는 기기보다 보조기기로 사용하고 있다는 것이다.

반면 AI 기반 스마트안경​에는 상대적으로 더 큰 가능성이 있다고 평가했다. 안경은 자체 카메라와 AI, 소형 디스플레이 등을 탑재할 수 있기 때문에 스마트폰과 독립적으로 작동하는 기기로 발전할 잠재력이 있다는 설명이다.

다만 정 사장 역시 스마트안경이 궁극적으로 스마트폰을 완전히 대체할 수 있을지에 대해서는 아직 확신하기 어렵다고 선을 그었다. 결국 삼성의 모바일 전략은 스마트폰을 없애는 것이 아니라 폴더블로 스마트폰의 형태를 바꾸고 AI를 통해 기능을 확장하면서 워치·버즈·AI 안경·가전까지 하나로 연결되는 새로운 모바일 생태계를 구축하는 방향으로 진화하고 있는 것으로 풀이된다.

8년 전 삼성의 폴더블 도전은 ‘스마트폰을 접을 수 있을까’​라는 기술적 실험에서 시작됐다. 이제 질문은 달라졌다. ‘접히는 스마트폰이 아이폰을 비롯한 경쟁사 사용자를 움직일 수 있을까.’ 올해가 삼성의 기대처럼 폴더블 대중화의 원년이 된다면 8년간 이어진 선제 투자가 글로벌 스마트폰 시장의 판도를 바꾸는 변곡점으로 이어질지 주목된다.

Another notable part of Joung's interview concerns how mobile technology could evolve over the next decade.

As AI spreads beyond smartphones into watches, earbuds and eyewear, some have questioned whether smartphones themselves could eventually disappear. Joung, however, was cautious about smartwatches or earbuds completely replacing phones.

She sees greater standalone potential in AI-powered intelligent eyewear because glasses can incorporate their own cameras, AI capabilities and potentially small displays. Even so, she stopped short of predicting that eyewear would ultimately replace smartphones.

Samsung's strategy therefore appears less about eliminating the smartphone and more about transforming it—using foldables to reshape its physical form, AI to expand its capabilities, and wearables and home devices to build a broader connected ecosystem.

Samsung's foldable journey began eight years ago with a technological question: Can a smartphone truly fold? Today, the question is becoming more commercial: Can foldables persuade iPhone and other rival smartphone users to switch?