[미디어펜=편집국]LG에너지솔루션의 미국 배터리 전략이 빠르게 바뀌고 있다. 전기차(EV) 시장의 폭발적인 성장을 예상하고 북미 곳곳에 구축했던 배터리 생산시설 상당 부분이 에너지저장장치(ESS)까지 아우르는 생산기지로 변신하고 있다.
전기차 수요 둔화로 발생한 유휴 생산능력을 AI 데이터센터와 전력망 확대로 수요가 급증하는 ESS에 활용하는 것이다. 단순한 생산품목 변경을 넘어 배터리 화학체계도 기존 니켈계에서 리튬인산철(LFP)로 넓히는 사업구조 변화가 동시에 진행되고 있다.
로이터가 19일 로버트 리 LG에너지솔루션 북미지역 사장을 인터뷰해 보도한 내용에 따르면 LG에너지솔루션은 올해 말까지 북미 8개 생산거점 가운데 5곳에서 ESS용 배터리를 생산할 계획이다. 북미 생산거점의 절반 이상이 ESS 사업에 참여하게 되는 셈이다.
국내에서는 LG에너지솔루션의 북미 ESS 생산능력 확대와 미시간 랜싱 공장 가동 등이 이미 알려졌다. 이번 로이터 보도에서 주목할 부분은 개별 공장이나 생산능력보다는 LG에너지솔루션 북미사업 책임자가 직접 설명한 전략 변화의 배경과 속도다.
[MIR's Easy Business] More Than Half of LG Energy Solution's North American Plants Turn to ESS…U.S. Battery Strategy Undergoes Major Shift
LG Energy Solution is rapidly reshaping its U.S. battery strategy. A significant portion of the North American manufacturing network originally built in anticipation of explosive electric vehicle growth is being transformed into a production base capable of serving the energy storage system market as well.
The company is redirecting manufacturing capacity left underutilized by slower EV demand toward the fast-growing ESS market, driven by the expansion of AI data centers and power infrastructure. The shift goes beyond changing what its factories produce, as LG Energy Solution is also broadening its battery chemistry portfolio from nickel-based batteries into lithium iron phosphate, or LFP.
According to Reuters, which interviewed LG Energy Solution North America President Robert Lee on Aug. 19, the company plans to produce ESS batteries at five of its eight North American manufacturing sites by the end of this year.
While LG Energy Solution's expansion of ESS production capacity and the operation of its Lansing, Michigan plant have already been reported in South Korea, the Reuters interview provides a clearer look at why and how quickly the company's North American strategy is changing.
▲“몇 년 전엔 EV뿐”…AI가 배터리 공장의 용도를 바꿨다
LG에너지솔루션을 비롯한 글로벌 배터리 업체들은 불과 몇 년 전까지만 해도 미국 전기차 시장의 급성장을 전제로 대규모 투자를 단행했다.
자동차 업체와 합작공장을 만들고 수십억달러를 투자해 생산능력을 빠르게 확대했다. 문제는 예상했던 속도로 전기차 시장이 성장하지 않았다는 점이다.
반대로 예상보다 빠르게 커진 시장이 ESS다.
로이터에 따르면 리 사장은 ESS에서 예상하지 못했던 성장이 나타났다는 취지로 설명했다. 특히 AI 데이터센터 건설 붐이 대규모 전력저장 수요를 만들어내고 있다.
AI 데이터센터는 24시간 안정적으로 막대한 전력을 공급받아야 한다. 태양광·풍력 같은 재생에너지 비중이 커질수록 전력이 남을 때 저장했다가 부족할 때 공급하는 ESS의 중요성도 커진다.
LG에너지솔루션 입장에서는 절묘한 시장 변화다.
전기차 판매 둔화로 공장 가동률이 떨어질 위험이 커지는 순간 AI가 새로운 배터리 수요처로 등장한 것이다.
결국 ‘전기차가 쓰지 못한 배터리 생산능력을 AI 시대의 전력 인프라가 채우는 구조’가 만들어지고 있다.
▲“A Few Years Ago, It Was All About EVs”…AI Changes the Role of Battery Plants
Until only a few years ago, global battery manufacturers, including LG Energy Solution, were making massive investments based on expectations of rapid growth in the U.S. electric vehicle market.
They established joint ventures with automakers and invested billions of dollars to rapidly expand production capacity. The problem was that EV demand did not grow as quickly as expected.
ESS demand, however, expanded much faster than anticipated.
According to Reuters, Lee said that unexpected growth had emerged from the energy storage business. In particular, the AI data center construction boom is generating significant demand for large-scale power storage.
AI data centers require enormous amounts of reliable electricity around the clock. As renewable energy sources such as solar and wind account for a greater share of power generation, batteries capable of storing excess electricity and supplying it when needed become increasingly important.
For LG Energy Solution, the timing is significant.
Just as slower EV sales threatened to reduce utilization rates at battery factories, AI infrastructure emerged as a new source of battery demand.
In effect, power infrastructure for the AI era is beginning to absorb battery manufacturing capacity that the EV market has not yet been able to fully utilize.
▲공장만 바꾸는 게 아니다…NCM에서 LFP까지
ESS 전환은 생산라인에서 만드는 제품만 바꾸면 끝나는 일이 아니다. 전기차용 배터리와 ESS 배터리는 요구되는 특성이 다르기 때문이다.
전기차에서는 주행거리를 늘리기 위해 높은 에너지밀도가 중요하다. LG에너지솔루션이 강점을 가져온 니켈계 배터리가 대표적이다.
반면 ESS는 공간과 무게의 제약이 자동차보다 상대적으로 작다. 대신 가격 경쟁력과 안전성, 긴 수명이 더욱 중요하다.
이 때문에 글로벌 ESS 시장에서는 LFP 배터리가 빠르게 확산했다. 그동안 중국 CATL과 BYD 등이 강점을 보여온 영역이다.
LG에너지솔루션도 북미 ESS 시장을 공략하기 위해 LFP 생산능력을 확보하고 있다. 로이터 역시 이번 전략 변화 과정에서 LG에너지솔루션이 기존 니켈계 중심에서 LFP 화학체계로 영역을 확대해야 했다는 점을 짚었다.
즉 LG에너지솔루션에서는 EV→ESS라는 수요시장 확대와 니켈계→LFP라는 기술 포트폴리오 확대가 동시에 진행되고 있는 것이다.
미시간 랜싱 공장이 이를 상징적으로 보여준다. 이 공장은 대규모 ESS용 배터리 생산기지 역할을 맡으면서 향후 테슬라 ESS와 도요타 전기차 등에 사용될 배터리 생산에도 활용될 예정이다.
하나의 거점을 특정 자동차 고객만을 위한 전기차 배터리 공장으로 묶어두기보다 EV와 ESS 수요에 탄력적으로 대응할 수 있는 생산기지로 활용하는 전략이다.
More Than a Factory Conversion…From NCM to LFP
Moving into ESS production involves more than simply changing the product coming off an assembly line.
EV and energy storage batteries require different characteristics.
For electric vehicles, high energy density is important because it helps increase driving range. Nickel-based batteries, an area in which LG Energy Solution has traditionally been strong, are well suited to this requirement.
Energy storage systems face fewer restrictions on space and weight. Instead, cost competitiveness, safety and long cycle life become more important.
That has helped LFP batteries rapidly expand their share of the global ESS market, a segment in which Chinese manufacturers such as CATL and BYD have traditionally been strong.
LG Energy Solution is consequently building LFP production capabilities as part of its North American ESS expansion. Reuters also highlighted the company's need to move beyond its traditional strength in nickel-based batteries and broaden its capabilities into LFP chemistry.
The transformation therefore involves two changes at the same time: expanding from EV demand into ESS demand while broadening the technology portfolio from nickel-based batteries into LFP.
The Lansing plant in Michigan illustrates this strategy. The facility is becoming a major ESS battery manufacturing base while also being positioned to produce batteries for applications including Tesla energy storage systems and Toyota electric vehicles.
Rather than locking each factory into a single automotive customer or application, LG Energy Solution is seeking greater flexibility to respond to both EV and ESS demand.
▲‘플랜B’가 본업 될까…관건은 ESS가 EV 빈자리 얼마나 채우느냐
그렇다고 LG에너지솔루션이 전기차 배터리에서 철수하는 것은 아니다. 회사는 전기차 시장이 장기적으로 성장할 것이라는 전망을 유지하고 있다.
ESS는 전기차를 포기한 대체사업이라기보다 전기차 시장이 다시 본격 성장할 때까지 기존 생산설비의 활용도를 높이면서 동시에 새로운 성장시장을 선점하는 전략에 가깝다.
다만 ESS가 모든 문제를 해결해주는 것은 아니다. ESS 수요가 빠르게 증가하더라도 전기차 시장을 예상하고 만들어 놓은 막대한 배터리 생산능력을 모두 흡수할 수 있을지는 지켜봐야 한다.
결국 LG에너지솔루션의 승부수는 ‘EV냐 ESS냐’가 아니라 두 시장 사이에서 생산능력을 얼마나 빠르고 유연하게 배분할 수 있느냐에 달렸다.
전기차 붐을 예상해 미국에 구축했던 배터리 생산시설이 이제 AI 데이터센터 시대의 전력저장 인프라로 새로운 역할을 찾고 있다.
북미 8개 생산거점 가운데 5곳이 ESS 배터리를 생산하게 된다면 더 이상 단순한 비상계획이라고만 보기는 어렵다.
플랜B였던 ESS가 LG에너지솔루션 북미사업의 또 하나의 주력축으로 올라서고 있기 때문이다.
Can ‘Plan B’ Become a Core Business?
This does not mean LG Energy Solution is abandoning electric vehicle batteries.
The company continues to expect the EV market to grow over the long term.
ESS should therefore be viewed less as a replacement for EV batteries and more as a strategy to improve utilization of existing manufacturing assets while capturing a rapidly expanding new market until EV growth accelerates again.
Energy storage, however, cannot necessarily solve every problem created by slower EV demand.
Even if ESS demand continues to grow rapidly, it remains uncertain whether the market can absorb all of the enormous battery production capacity originally built in anticipation of much faster EV adoption.
LG Energy Solution's real competitive advantage may therefore depend not on choosing between EVs and ESS, but on how quickly and flexibly it can allocate production capacity between the two markets.
Battery factories built across the United States in anticipation of an EV boom are now finding a second role as energy infrastructure for the age of AI data centers.
if five of LG Energy Solution's eight North American manufacturing sites are producing ESS batteries by the end of the year, the business may no longer be merely a backup plan.
What began as Plan B is rapidly becoming a second core pillar of LG Energy Solution's North American business.
[미디어펜=편집국]