북한군 포로 2명 20개월만에 한국행...젤렌스키가 유엔서 발표

[미디어펜=류준현 기자] 우크라이나 전쟁에 투입됐던 북한군 포로 2명이 우리나라로 송환된 것으로 24일 알려졌다. 

볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령은 미국(뉴욕) 현지시간으로 지난 23일 유엔총회 연설에서 "최근 북한군 포로 2명을 대한민국으로 보냈다"고 밝혔다. 

지난해 1월 러시아 쿠르스크 지역에서 우크라이나군에 의해 생포된 지 약 20개월 만에 한국으로 송환된 것이다. 북한군 포로들은 그동안 한국 탈북민단체에 친필 편지 등을 전달하며 한국으로 귀순 의사를 밝힌 것으로 전해졌다. 

젤렌스키 대통령은 "이들은 생포하기가 쉽지 않다"며 "그중 한 명은 포로로 잡힐 것을 알아차렸을 때 스스로 목숨을 끊으려 했고, 운명이 자신을 죽게 놔두지 않는 것에 충격을 받았다"고 말했다.

이어 "이것이 북한에서 사람들을 키워내는 방식"이라며 "그들의 자유와 선택할 권리를 빼앗는다"고 비판했다. 그러면서 "왜 북한 사람들이 우크라이나와의 전쟁에서 목숨을 바쳐야 하나, 그런 세력에게 전쟁하는 법을 배울 시간을 더 줘야 하나"고 반문했다.

또 젤렌스키 대통령은 "김정은은 그들을 마치 화폐처럼 이용하고 그 대가로 무언가를 얻고 있다"며 "아시아 전역의 국가들은 이미 북한의 향상된 탄도미사일과 크게 발전한 드론 역량을 알아차렸을 것"이라고 강조했다.

아울러 젤렌스키 대통령은 "아마 평양에서 전사자들을 기리는 장면이 방송되는 것을 봤을 것"이라며 "이 역시 미친 짓"이라고 강하게 비판했다.

또 "북한 지도자는 러시아군의 취약한 부분을 지원하기 위해 자신의 병력을 러시아에 보냈고 북한군 역시 막대한 손실을 입었다"며 "제때 막지 못했고 제때 중단시키지 못했으며 러시아가 제때 처벌받지 않은 전쟁이 계속 확산하면서 악도 함께 퍼뜨리고 있다"고 지적했다.

앞서 우리 정부는 헌법상 한국 국민인 북한군 포로들이 언론 인터뷰와 탈북민 단체 등을 통해 귀순 의사를 밝힌 만큼, 이들을 국제법과 인도주의 원칙에 부합하는 방식으로 수용하겠다는 입장을 내놨다.

대표적으로 지난 3월 열린 한-우크라 외교장관 회담에서 북한군 포로 문제를 국제법과 인도주의 원칙에 부합하는 방식으로 해결하는 데 뜻을 모은 바 있다. 

또 이재명 대통령은 지난 7월 8일 북대서양조약기구(NATO·나토) 정상회의가 열린 튀르키예 앙카라에서 젤렌스키 대통령과 첫 정상회담을 갖고 북한군 포로 문제를 논의했다. 당시 강유정 청와대 수석대변인은 "양 정상은 우크라이나 내 북한군 포로 문제는 당사자들의 자유의사를 존중해 국제법과 인도주의 원칙에 부합하는 방식으로 해결해 나가기로 뜻을 모았다"고 밝혔다.

한편 이번 북한군 포로 송환 여부에 대해 청와대는 확인해주기 어렵다고 입장을 밝혔다.

청와대 관계자는 "당사자들의 자유의사를 존중하고 국제법과 인도주의 원칙에 부합하는 방식으로 해결돼야 한다는 일관된 입장을 견지해왔다"며 "그간 우크라이나 측을 비롯한 관련국·기관과 필요한 소통과 협의를 진행해 왔다"고 밝혔다.

그러면서도 "이 사안은 당사자 및 가족의 신변안전과 관련된 민감한 사안"이라며 "개별 인원의 신병 처리 여부나 시기·경로, 양국 간 구체적인 협의 내용 등에 대해서는 확인해 드리기 어렵다"고 전했다.