[미르의 알기쉬운 비즈니스]AI칩 검사하는 ‘한국 소켓’…ISC, 실리콘소켓 세계 90%

[미디어펜=편집국]인공지능(AI) 반도체 경쟁의 주인공은 엔비디아의 그래픽처리장치(GPU)나 SK하이닉스·삼성전자의 고대역폭메모리(HBM)만이 아니다. 수천만원에서 수억원에 이르는 고성능 반도체가 제대로 작동하는지를 검사하는 과정에도 세계 시장을 장악한 한국 기업이 있다.

SKC 자회사 아이에스시(ISC)다.

ISC는 반도체 검사장비와 칩 사이를 연결해 전기적 특성과 성능을 확인하는 ‘테스트소켓’을 만든다. 특히 회사가 세계 최초로 상용화·양산한 실리콘 러버 방식 테스트소켓은 글로벌 시장에서 약 90%의 점유율을 차지하는 것으로 평가된다.

AI 시대가 열리면서 이 작고 낯선 부품의 중요성도 빠르게 커지고 있다. ISC의 올해 2분기 AI 관련 매출은 591억원으로 전체 매출의 81%까지 올라왔다. AI 반도체 수요가 커지자 ISC는 최근 1000억원을 투자해 연간 약 200만개인 테스트소켓 생산능력을 최대 500만개까지 확대하기로 했다.

실리콘소켓이라는 특정 시장의 세계 1위 기업이 AI를 발판으로 전체 테스트소켓 시장의 판까지 흔들기 시작한 셈이다.

Artificial intelligence (AI) semiconductor competition is not just about Nvidia’s graphics processing units (GPUs) or high-bandwidth memory (HBM) chips produced by SK hynix and Samsung Electronics. Behind these high-performance chips, some of which can cost tens of thousands of dollars or more, is a lesser-known component used to determine whether they function properly — and a Korean company dominates this niche market.

That company is ISC, a subsidiary of SKC.

ISC manufactures test sockets that connect semiconductor chips to testing equipment to verify their electrical characteristics and performance. The company is regarded as holding roughly 90% of the global market for silicone rubber test sockets, a technology it pioneered and commercialized.

The rise of AI is rapidly increasing the importance of this small but critical component. ISC’s AI-related sales reached KRW 59.1 billion in the second quarter, accounting for 81% of its total revenue. To meet growing demand for AI semiconductor testing, the company recently announced a KRW 100 billion investment to expand annual test socket production capacity from about 2 million units to as many as 5 million.

The world leader in the silicone test socket niche is now using the AI boom as a springboard to challenge the much larger overall semiconductor test socket market.

반도체 테스트소켓은 완성된 반도체가 설계한 성능을 제대로 내는지 검사할 때 사용된다. 반도체와 테스트 장비 사이에서 수많은 전기신호가 오갈 수 있도록 연결하는 일종의 초정밀 접촉장치다.

눈에 잘 띄지 않는 부품이지만 AI 반도체가 고성능화할수록 중요성은 커진다.

GPU와 주문형반도체(ASIC), 서버용 중앙처리장치(CPU)처럼 고성능 칩은 핀 수가 많고 처리해야 할 전기신호와 전력도 커진다. 값비싼 AI 반도체에 문제가 있는지를 정확하게 찾아내기 위해서는 검사 과정 역시 고도화돼야 한다.

ISC가 강점을 가진 분야가 실리콘 러버 방식 테스트소켓이다.

ISC 공시자료에 따르면 회사가 세계 최초로 상용화·양산한 실리콘소켓은 글로벌 실리콘 테스트소켓 시장에서 약 90%의 점유율을 차지하는 것으로 평가된다.

쉽게 말하면 실리콘 방식 테스트소켓 시장만 놓고 보면 10개 가운데 약 9개를 ISC가 차지하는 셈이다.

다만 이를 ‘세계 전체 테스트소켓 시장 90%’로 이해해서는 안 된다. 테스트소켓에는 실리콘 방식 외에도 포고핀 등 여러 방식이 존재한다. 90%는 ISC가 특히 강점을 가진 실리콘소켓 시장을 기준으로 한 수치다.

Semiconductor test sockets are used to determine whether finished chips perform according to their design specifications. Acting as ultra-precision interfaces between a semiconductor and testing equipment, they enable numerous electrical signals to pass between the chip and the tester.

They may be largely invisible to consumers, but their importance grows as AI chips become increasingly powerful and complex.

High-performance semiconductors such as GPUs, application-specific integrated circuits (ASICs) and server CPUs contain large numbers of contact points while handling greater volumes of electrical signals and power. As the value and complexity of AI chips rise, testing systems must become more sophisticated to detect defects accurately.

This is where ISC’s silicone rubber test socket technology has established a formidable position.

According to ISC’s regulatory filings, the company pioneered the commercialization and mass production of silicone test sockets and is estimated to hold roughly 90% of the global market for this type of socket.

Put simply, ISC accounts for approximately nine out of every ten silicone test sockets sold worldwide.

The figure, however, should not be confused with a 90% share of the entire semiconductor test socket market. Other technologies, including pogo-pin sockets, compete in the broader market. ISC’s approximately 90% share applies specifically to the silicone test socket segment.

더 눈여겨볼 대목은 ISC의 매출 구조가 AI를 중심으로 빠르게 바뀌고 있다는 점이다.

ISC의 올해 2분기 매출은 729억원으로 전년 동기보다 41.2% 증가했다. 영업이익은 213억원으로 55.5% 늘었다.

특히 AI 관련 매출은 591억원으로 전년 동기 대비 71% 증가했다. 전체 매출에서 AI가 차지하는 비중은 1년 전 67%에서 81%까지 상승했다.

매출 100원 가운데 81원이 AI와 관련해 발생하는 구조로 바뀐 것이다.

ISC가 기존 GPU뿐 아니라 서버용 CPU와 ASIC 등으로 적용 영역을 넓히고 있다는 점도 중요하다.

빅테크 기업들이 자체 AI칩 개발을 확대하면서 AI 반도체 시장은 엔비디아 GPU 하나만으로 설명하기 어려운 시장으로 변하고 있다. 구글·아마존·마이크로소프트 등 글로벌 빅테크가 자체 ASIC 개발을 확대할수록 다양한 종류의 고성능 칩을 검사해야 한다.

반도체 종류가 늘어나는 만큼 각각의 칩에 맞는 테스트솔루션 시장도 함께 커질 수밖에 없는 구조다.

ISC 스스로도 회사를 단순한 ‘반도체 테스트소켓 기업’에서 ‘AI 데이터센터 핵심 테스트 인프라 기업’으로 확대하겠다는 전략을 제시하고 있다.

What is particularly noteworthy is how rapidly ISC’s revenue structure is shifting toward AI.

ISC posted second-quarter revenue of KRW 72.9 billion, up 41.2% from a year earlier, while operating profit rose 55.5% to KRW 21.3 billion.

AI-related sales reached KRW 59.1 billion, an increase of 71% year on year. AI’s share of total revenue jumped from 67% a year earlier to 81%.

In other words, KRW 81 out of every KRW 100 in ISC’s quarterly sales is now associated with AI.

Another important development is ISC’s expansion beyond conventional GPU applications into server CPUs and ASICs.

As global technology companies accelerate development of their own AI processors, the AI semiconductor market can no longer be explained by Nvidia GPUs alone. The growing use of proprietary ASICs by global hyperscalers such as Google, Amazon and Microsoft means an increasingly diverse range of high-performance chips must be tested.

The greater the variety of chips, the larger the market becomes for specialized testing solutions tailored to each semiconductor.

ISC itself is seeking to evolve from a semiconductor test socket manufacturer into a key provider of testing infrastructure for AI data centers.

ISC가 최근 1000억원 규모의 중장기 투자를 발표한 것도 이런 변화 때문이다.

베트남 생산거점에 350억원, 송도사업장에 350억원을 투자하고 제조AI 도입과 생산·품질관리 시스템 고도화 등에 300억원을 투입한다.

투자가 완료되면 연간 약 200만개인 테스트소켓 생산능력은 최대 500만개로 2.5배 확대될 전망이다.

생산기지의 역할도 나눈다.

베트남은 GPU·ASIC·CPU 등 고성능 반도체 테스트소켓을 대량 생산하는 글로벌 양산기지로 키우고, 송도는 고난도 제품과 연구개발(R&D)을 담당한다.

‘한국에서 기술을 개발하고 베트남에서 대량생산하는’ 글로벌 분업체계를 만드는 것이다.

목표는 실리콘소켓 시장보다 훨씬 크다.

ISC는 생산능력 확대와 자동화를 통해 2028년 글로벌 전체 테스트소켓 시장에서 점유율 30%를 확보한다는 목표를 세웠다.

현재 약 90%를 차지하고 있는 것은 어디까지나 실리콘소켓 시장이다. 앞으로는 이 기술력을 바탕으로 포고핀 등 다른 방식까지 포함한 전체 테스트소켓 시장에서 영향력을 확대하겠다는 의미다.

AI 반도체 경쟁이 치열해질수록 GPU와 HBM처럼 화려한 제품 뒤에 숨어 있는 검사 기술의 가치도 커진다.

AI칩을 누가 더 잘 만드느냐의 경쟁 못지않게 수없이 생산되는 고가의 AI칩을 누가 더 빠르고 정확하게 검사하느냐도 중요해지고 있기 때문이다.

실리콘 테스트소켓 세계 90%에서 AI 매출 비중 81%, 생산능력 200만개에서 최대 500만개, 그리고 전체 테스트소켓 시장 30%까지.

ISC의 숫자가 보여주는 것은 단순한 한국 소부장 기업 한 곳의 성장이 아니다. AI가 반도체 산업의 주력 제품뿐 아니라 ‘검사하는 부품’의 시장까지 바꾸고 있다는 산업구조의 변화다.

This structural shift is also behind ISC’s recently announced KRW 100 billion mid- to long-term investment program.

The company plans to invest KRW 35 billion in its Vietnamese production base and another KRW 35 billion at its Songdo facility in Korea. An additional KRW 30 billion will be spent on manufacturing AI and upgrades to production and quality-management systems.

Once the investment is completed, ISC expects annual test socket production capacity to increase 2.5-fold, from roughly 2 million units to as many as 5 million.

The company is also dividing roles between its production bases.

Vietnam will serve as a global mass-production hub for high-performance semiconductor test sockets used in GPUs, ASICs and CPUs, while Songdo will focus on advanced products and research and development.

In effect, ISC is establishing a global division of labor in which sophisticated technologies are developed in Korea and mass-produced in Vietnam.

Its ambition extends far beyond the silicone socket segment.

Through capacity expansion and automation, ISC aims to capture 30% of the overall global semiconductor test socket market by 2028.

The roughly 90% share it currently commands applies only to silicone test sockets. ISC’s next challenge is to leverage that technological leadership to expand its presence across the broader test socket market, including competing technologies such as pogo-pin sockets.

As competition in AI semiconductors intensifies, the value of testing technologies hidden behind headline products such as GPUs and HBM is also rising.

The AI race is no longer just about who can design and manufacture the best chips. It is increasingly about who can test vast numbers of expensive, high-performance chips faster and more accurately.

A roughly 90% share of the global silicone test socket market, AI accounting for 81% of sales, production capacity rising from 2 million to as many as 5 million units, and a target of 30% of the overall test socket market.

These numbers tell a story bigger than the growth of a single Korean semiconductor materials and components company. They illustrate how AI is reshaping not only the chips at the center of the semiconductor industry, but also the largely invisible components used to test them.