[미디어펜=구태경 기자] 해양수산부와 극지연구소가 남극 스웨이츠 빙하 지반선 인근에서 두께 934m의 얼음을 관통해 빙하 아래 바닷물을 직접 관측하는 데 성공했다. 해수면 상승의 주요 원인으로 지목되는 남극 해빙 과정을 실증적으로 확인한 성과로 기후변화 대응 연구에 중요한 전기가 될 것으로 기대된다.

해양수산부와 극지연구소는 한·영 국제 공동 연구팀이 남극 스웨이츠 빙하 지반선 부근에서 934m 두께의 얼음을 시추해 그 아래 바다를 직접 관측하는 데 성공했다고 4일 밝혔다. 지반선은 빙하의 하단이 바다와 만나는 경계로 바닷물에 의해 빙하가 가장 빠르게 녹는 지점이다.

남극 빙하의 용융은 전 지구적 해수면 상승으로 이어져 장기적으로 해안 지역 주민의 안전에 영향을 미칠 수 있다. 특히 스웨이츠 빙하는 남극에서 가장 빠르게 녹는 빙하 중 하나로 다른 빙하 붕괴를 촉발할 가능성이 있어 ‘운명의 날 빙하’로 불린다. 해수부는 2023년부터 서남극 빙하를 대상으로 한 해수면 상승 예측 기술 개발 연구를 통해 해당 지역을 중점 관측해 왔다.

정밀 분석을 위해서는 빙하를 직접 시추해 하부 바다를 관측하는 것이 필수적이지만 스웨이츠 빙하는 크레바스 등 험난한 지형으로 인해 그간 위성과 수중 로봇을 활용한 간접 관측에 의존해 왔다. 이로 인해 실제 빙하 소실 속도와 원인을 정확히 파악하는 데 한계가 있었다.

극지연구소 이원상 박사 연구팀은 아라온호와 헬기를 동원해 현장 탐사를 진행했다. 연구팀은 경기도 면적에 달하는 빙하 위에 축구장 2개 크기의 안전지대를 확보한 뒤 헬기를 이용해 약 25톤 규모의 시추 장비를 운반했다.

연구팀은 한국 시각으로 지난 29일 열수 시추 공법을 활용해 약 900m 깊이까지 시추공을 뚫고 빙하 하부 바닷물의 염도와 수온 등 기초 자료를 실측하는 데 성공했다. 다만 시추공의 빠른 재결빙과 급격한 기상 악화로 인해 장기 관측을 위한 계류 장비 설치는 이루어지지 못했다.

이번 관측 결과 빙붕 아래로 따뜻한 바닷물이 침투해 예상보다 빠르게 빙하가 녹고 있는 현상이 실증적으로 확인됐다. 지반선 부근에서는 수온과 염분 분포가 일반적인 해양 관측과 달리 매우 역동적인 혼합 양상을 보였으며 이는 해수와 융빙수가 급격히 섞이고 있음을 시사한다.

연구팀은 이번 성과를 토대로 2027년 남극 주요 지반선을 대상으로 한 후속 탐사를 추진할 계획이다. 남극 빙붕 하부 해수 침투 경로를 규명하는 국제 공동 연구도 지속적으로 이어갈 예정이다.

서정호 해수부 해양정책실장은 “현장 대원들의 노고 덕분에 스웨이츠 빙하 아래 바다 실측에 성공할 수 있었다”며 “해수면 상승 등 기후변화 원인을 규명하기 위한 남극 빙하 연구를 지속적으로 지원하겠다”고 말했다.