[미디어펜=배소현 기자] 삼성전자는 25일(현지시각) 미국 샌프란시스코 팰리스 오브 파인 아트에서 '갤럭시 언팩 2026' 행사를 열고 차세대 스마트폰 '갤럭시 S26' 시리즈를 공식 공개했다. 이번 신제품은 AI(인공지능) 기능을 전면에 내세운 '3세대 AI 스마트폰'을 표방하며, '요청에 반응하는 AI'에서 '스스로 판단하고 제안하는 AI'로의 전환을 본격화했다.

특히 삼성은 이번 시리즈를 통해 '에이전틱(Agentic) AI' 개념을 전면에 내세웠다. 에이전틱 AI는 사용자의 명령이나 입력을 기다리지 않고, 행동 패턴·위치·대화 맥락 등을 종합해 스스로 판단하고 필요한 기능을 먼저 제시하는 AI 서비스다. 이를 통해 스마트폰이 단순한 반응형 도구를 넘어 사용자 의도를 예측하고 선제적으로 도와주는 조력자로 진화한다는 점을 강조했다.

노태문 삼성전자 DX부문장(사장) 겸 MX사업부장은 "삼성전자는 더 많은 사람들이 일상에서 AI의 유용함을 느낄 수 있도록 모바일 경험을 발전시키며, AI 경험의 대중화를 선도해 왔다"며 "갤럭시 S26 시리즈는 강력한 하드웨어를 기반으로 누구나 쉽고 직관적으로 AI를 사용할 수 있는 제품"이라고 말했다. 업계에서는 이번 신작을 계기로 삼성이 제품 경쟁력을 '사용자 경험 가치'로 전환하기 시작했다는 평가를 내놓고 있다.

갤럭시 S26 시리즈의 가장 큰 변화는 AI가 단순히 명령에 반응하는 것을 넘어, 사용자 맥락을 읽고 먼저 행동하는 능동형 구조로 진화했다는 점이다. AI는 문자나 일정, 위치 정보 등 사용자가 남기는 다양한 흔적을 실시간으로 학습해 사용자가 필요로 할 만한 기능을 능동적으로 제안한다.

예를 들어 메시지로 영화 약속을 잡으면 일정표에 자동으로 등록하고, 교통 상황을 고려해 이동 시간 알림을 제시한다. 문서 작업 중 일정 키워드를 감지하면 관련 정보를 정리해 보여주는 식으로, AI가 사용자의 흐름을 이해하고 필요한 정보를 미리 제시하는 것이다.

이 같은 기능은 삼성의 자체 AI 엔진과 함께 구글 '제미나이(Gemini)'등 외부 생성형 AI 모델과의 연동 범위를 넓혀, 하나의 기기 안에서도 여러 AI가 협업하듯 작동하도록 설계됐다. 이를 통해 사용자는 자연스러운 대화형 명령뿐 아니라 맥락 기반의 제안과 실행 경험까지 누릴 수 있다.

또 대부분의 데이터 처리는 기기 내부에서 수행되는 온디바이스(on-device) 방식을 채택해 개인정보 보호와 응답 속도를 동시에 확보했다. 이는 AI가 더 똑똑해질수록 보안 리스크도 함께 커진다는 우려를 의식한 조치로 해석된다.

삼성은 이번 S26 시리즈의 기획 초기부터 AI 성능만큼 중요한 요소로 ‘보안 신뢰성’을 강조했다. 특히 갤럭시S26 울트라에는 '프라이버시 디스플레이' 기능이 탑재돼 측면에서 화면을 볼 경우 표시되는 정보가 흐릿하게 보이도록 해 타인의 시선을 차단한다.

보안 체계는 녹스 볼트(Knox Vault)와 녹스 매트릭스(Knox Matrix)를 포함한 '녹스' 기반 다층 보호를 강화했다. 

업데이트된 녹스 매트릭스는 양자 내성 암호 기반 종단 간 암호화(E2EE)를 eSIM 이전 같은 서비스로 확대 지원하고, 연결된 기기의 펌웨어 업데이트 상태를 '내 기기 보안 상태'에서 확인할 수 있도록 했다. 개인화 AI를 위한 'KEEP(Knox Enhanced Encrypted Protection)'은 앱별 분리 암호화 저장 공간을 만들어 퍼스널 데이터 엔진(PDE)이 학습한 민감 정보를 보호한다. 

삼성은 또 갤럭시S26 시리즈에 7년간 보안 업데이트를 제공한다고 밝혔다.

외신들은 이번 갤럭시 S26 시리즈에 대해 프라이버시 디스플레이와 보안·안전의 관점에서 경쟁사인 애플의 아이폰보다 확실한 차별점을 보였다고 평가했다. 특히 미국 일간 월스트리트저널(WSJ)은 옆 사람의 '엿보기(snoop)'가 은행 잔고·비밀번호·잠금 코드와 같은 핵심 정보로 직결된다며 프라이버시 디스플레이가 값싼 플라스틱 필름의 단점을 없애는 하드웨어 혁신이라고 규정했다.

또 삼성의 에이전틱 AI는 단일 기기 안에서 여러 AI 에이전트를 통합해 사용 맥락을 능동적으로 파악·제안하는 구조를 구현한 점에서 경쟁사 전략과 대비된다. 애플은 iOS와 시리 중심의 AI 업그레이드를 진행하고 있지만, 외신들은 갤럭시 S26의 AI 에이전트 실행 능력과 프라이버시 기능을 경쟁 우위 포인트로 지목했다.

결국 삼성은 '보안'과 'AI 활용성'이라는 두 축을 중심으로 차별화를 강화하며, 프리미엄 스마트폰 시장의 주도권 경쟁에 새로운 변화를 예고했다는 평가다.

한편 갤럭시 S26 시리즈는 기술적 완성도가 높아짐과 동시에 가격 역시 상승했다. 국내 기준으로 256GB 모델은 전작보다 약 9만9000원, 512GB 모델은 20만9000원 이상 인상된 것으로 확인됐다. 부품 가격 상승과 환율 변동 등도 적잖은 영향을 미쳤다.

구체적으로 갤럭시S26 울트라가 179만7400원(256GB), 205만400원(512GB), 254만5400원(1TB)이다. 갤럭시S26 플러스는 145만2000원(256GB), 170만5000원(512GB)이며, 갤럭시S26은 125만4000원(256GB), 150만7000원(512GB)으로 책정됐다.

삼성은 AI·보안 기능 강화를 통한 체감 가치가 가격 상승분을 상쇄할 것이라는 입장이다. 실제로 이번 모델은 AI 연산 전용 프로세서와 개선된 카메라 알고리즘, 새 인터페이스 등을 포함해 하드웨어 전반의 성능 향상 폭이 컸다.

업계에서는 고사양·고기능 중심의 시장 흐름이 이어지는 만큼, 이번 가격 인상이 소비자 수요에 큰 변수가 되진 않을 것으로 보고 있다. AI가 중심이 된 새로운 사용자 경험이 충분히 설득력을 가질 경우, 소비자는 단순 가격보다 '제품이 주는 효용'을 기준으로 구매 결정을 내릴 가능성이 높다는 것이다.

삼성전자는 이번 언팩을 통해 AI를 일상생활 속에서 자연스럽게 작동하는 사용자 경험의 한 축으로 재정의했다. 단순히 스마트폰 성능을 높이는 기술이 아닌 일정 관리나 메시지, 콘텐츠 추천 등 사용자의 일상적 행동 전반을 보조하고 연결하는 존재로 AI의 역할을 확장하겠다는 의미다.

이처럼 AI가 사용자의 생활 전반에 스며드는 흐름에 대해 업계에서는 다양한 해석이 나온다. 삼성이 '경험'을 중심에 둔 전략을 강화하고 있다는 점에서 스마트폰 시장의 경쟁 구도가 새로운 국면으로 접어들었다는 분석도 제기된다.

한 업계 관계자는 "삼성의 에이전틱 AI는 사용자가 명령을 내리기 전부터 필요한 것을 파악하고 제안하는 방향으로 발전하고 있다"며 "이는 스마트폰이 단순한 도구를 넘어 생활의 파트너로 진화하고 있음을 보여주는 신호"라고 말했다.