[승부사 곽재선-④도전의 창] 사활을 건 승부수, ‘쌍용차’의 부활을 쏘아 올리다

2022년, 대한민국 자동차 산업의 한 축이었던 쌍용자동차는 벼랑 끝에 서 있었다. 수차례의 매각 실패와 쌓여가는 부채, 그리고 ‘회생 불능’이라는 낙인은 거대 거함을 침몰 직전으로 몰아넣었다. 그때 누구도 예상치 못한 인물이 등장했다. KG그룹 곽재선 회장이었다. 시리즈 네 번째 순서로, 곽 회장이 ‘도전의 창’을 통해 어떻게 침몰하던 거함을 다시 띄워 올렸는지 그 극적인 반전의 드라마를 추적한다.

쌍용차 인수 당시 재계의 시선은 냉담했다. “M&A 전략가라 해도 자동차 산업은 무리일 것”이라는 우려가 팽배했다. 하지만 곽재선 회장은 특유의 정공법을 택했다. 그는 화려한 수사나 복잡한 지표 대신 ‘실용주의’라는 카드를 꺼내 들었다.

  최근 발간된 그의 저서 ‘곽재선의 창’에서 곽 회장은 당시를 이렇게 회고한다. “도전이란 단순히 뛰어드는 것이 아니라, 보이지 않는 가능성의 창을 찾아내는 작업이다.” 그는 노사 갈등이라는 고질적인 문제를 ‘신뢰’로 풀었고, 복잡한 공정은 ‘효율’로 다듬었다. 그 결과, 쌍용차는 KGM(KG모빌리티)으로 이름을 바꾸고 인수 단 1년 만에 흑자 전환이라는 기적을 일궈냈다.

KGM 부활의 일등 공신은 단연 ‘토레스’였다. 소비자가 무엇을 원하는지, 시장의 ‘창’을 정확히 읽어낸 결과였다. 곽 회장은 단순히 차를 파는 것이 아니라 ‘신뢰받는 브랜드’를 다시 세우는 데 집중했다.

  그의 도전은 국내에 머물지 않았다. 2026년 현재, KGM은 중동, 아프리카, 중남미 등 이른바 ‘글로벌 블루오션’을 정조준하고 있다. 현지 조립 생산(KD) 방식을 적극 도입해 관세 장벽을 넘고, 가성비와 품질을 동시에 잡은 전략은 주효했다. 올해 수출 목표 32만 대라는 야심 찬 수치는 곽 회장의 ‘도전의 창’이 전 세계를 향해 열려 있음을 증명한다.

곽 회장은 말한다. “KGM을 인수한 것은 단순히 회사를 사는 행위가 아니라, 우리 자동차 산업의 자존심을 지키는 일이었다”고. 그에게 도전은 돈을 버는 기술이 아니라, 가치를 지켜내고 증명하는 과정이었다.

  모두가 끝이라고 말할 때 시작했던 그의 도전은 이제 전기차와 자율주행이라는 미래 모빌리티의 창으로 이어지고 있다. 침몰하던 거함에서 대한민국 모빌리티의 미래를 이끄는 기함으로 변신한 KGM. 그 이면에는 곽재선이라는 리더가 닦아놓은 투명하고 견고한 ‘도전의 창’이 있었다.