원가 폭등·규제 칼날 '사면초가'…K-석화, 스페셜티로 생존 활로

[미디어펜=김동하 기자] 글로벌 원가 폭등과 수요 절벽이란 샌드위치 딜레마에 빠진 국내 석유화학 업계가 정부의 고강도 담합 조사라는 내수 규제 리스크까지 떠안으며 사면초가에 몰렸다. 생존을 위한 구조조정과 체질 개선이 시급한 시점에 물가 안정을 내세운 규제 당국 칼날이 더해지면서 석유화학 업계 밸류체인이 전례 없는 복합 위기 국면을 맞이한 것으로 분석된다.

17일 업계에 따르면 공정거래위원회는 최근 폴리염화비닐(PVC) 등 합성수지 제품의 가격 담합 의혹을 포착하고 국내 주요 석유화학 업체 4곳에 대해 전격적인 현장 조사를 벌인 것으로 확인됐다. 중국발 공급 과잉과 호르무즈 해협 위기에 따른 고유가로 수익성이 크게 악화된 가운데 내수 시장의 규제 불확실성까지 겹치며 기업들의 경영 셈법이 한층 복잡해진 것으로 풀이된다.

현재 석유화학 업계를 짓누르는 가장 큰 문제는 거시적 외부 변수가 낳은 원가 폭등과 판가 하락의 이중고로 분석된다. 중동 리스크 장기화로 석유화학 기초 원료인 나프타 수입 단가는 치솟는 반면 최대 수출 시장이던 중국이 범용 화학 제품 자급률을 100% 가까이 끌어올리면서 밸류체인의 양극단이 무너지는 시장 구조적 모순에 직면했다.

특히 이번 공정위 조사 타깃이 된 PVC 등 기초유분 제품군은 글로벌 전방 산업 침체까지 맞물리며 마진 스프레드(원가와 판가의 차이)가 손익분기점 아래로 추락한 지 오래인 것으로 파악된다. 비싸게 원료를 사와서 제품을 만들수록 오히려 적자가 쌓이는 역마진 구조가 고착화되면서 범용 제품 위주의 비즈니스 모델은 철저히 한계에 다다른 것으로 평가된다.

이런 시장 구조는 단기적 시황 악화를 넘어 국내 석유화학 업계의 글로벌 경쟁력 자체를 위협하는 구조적 요인으로 작용하고 있다. 원유 정제 설비(COTC)를 내재화하며 원가 경쟁력을 극대화한 중국 및 중동 업체들과의 치열한 치킨게임에서 단순 나프타 분해 설비(NCC) 중심에 머물러 있는 국내 기업들이 버티기 어려운 환경이 조성됐다.

한계 상황 속에서 불거진 공정위의 전격적인 담합 조사는 석화업계의 숨통을 조이는 정책 리스크로 작용할 전망이다. 정부가 고물가 장기화에 대응하기 위해 석유 최고가격제 연장 등 전방위적인 물가 통제에 나선 가운데 기초 소재를 생산하는 석화업계가 물가 상승의 주범으로 지목돼 집중 타깃이 된 역학 구도로 풀이된다.

기업들은 적자 생존 기로에서 생산량 조절과 가격 방어에 힘을 쏟고 있지만 규제 당국은 이를 시장 경쟁을 제한하는 인위적인 담합으로 의심하며 강도 높은 조사를 예고한 상태다. 단순한 과징금 부과를 넘어 기업의 가격 결정력 자체가 정부의 감시망 아래 놓이게 되면서 시장 논리에 따른 유연한 위기 대응이 원천 봉쇄될 수 있다는 우려가 확산되고 있다.

결과적으로 외부 거시적 충격과 내부 규제 압박이 동시에 겹치며 석화업계는 진퇴양난에 빠진 것으로 분석된다. 원가 인상분을 판가에 전가하지 못하는 상황에서 공정위 리스크까지 껴안게 된 기업들은 글로벌 경쟁사들과의 투자 및 R&D(연구개발) 속도전에서 뒤처질 우려가 나온다.

LG화학, 롯데케미칼 등 주요 석화 기업들은 한계에 달한 범용 밸류체인을 과감히 덜어내는 '엑소더스' 전략에 속도를 낼 것으로 관측된다. 중국의 물량 공세와 정부 규제에 취약한 범용 NCC 및 PVC 라인 등의 가동률을 최소화하거나 해외 매각을 타진하며 수익성 방어를 위한 고강도 사업 재편에 돌입한 것으로 풀이된다.

대신 기존 설비에서 확보한 역량을 배터리 소재, 친환경 플라스틱, 태양광 패널 소재 등 고부가가치(스페셜티) 하이엔드 시장으로 전면 재배치하는 체질 개선이 기업 생존의 핵심 전략으로 떠올랐다. 단순한 범용 소재 공급자를 넘어, 중국 등 후발 주자가 단기간에 따라올 수 없는 기술적 진입 장벽을 구축해 독자적인 수익 구조를 창출하려는 셈법으로 분석된다.

업계에서는 현재의 복합 위기가 한국 석유화학 산업의 낡은 비즈니스 모델을 강제로 종료시키는 구조적 전환점이 될 것이라고 진단했다. 

석화업계 관계자는 "원가 폭등과 수요 절벽이라는 글로벌 악재 속에 공정위 현장 조사라는 내부 암초까지 만나며 기존 범용 석화 사업의 수익 모델은 사실상 수명을 다했다"며 "살아남기 위해서는 가격 통제와 공급 과잉의 영향권에서 벗어날 수 있는 첨단 스페셜티 밸류체인으로 사업 구조를 완전히 뜯어고쳐야만 할 것"이라고 전망했다.