‘AI 패권 경쟁’ 새 변수는… ‘사회적 수용성’ 시험대

[미디어펜=배소현 기자] 글로벌 AI 경쟁이 GPU와 반도체 확보를 넘어 전력·용수·입지 경쟁으로 확장되는 가운데, 미국에서는 최근 초대형 데이터센터 건설이 주민 반발과 환경 논란에 부딪히는 사례가 잇따르면서 AI 산업의 새로운 과제가 부상하고 있다. 업계에서는 AI 데이터센터(AIDC) 경쟁력이 단순 투자 규모가 아니라 인프라 확보와 사회적 수용성까지 포함하는 방향으로 이동하고 있다는 분석이 나온다.

25일 업계에 따르면 최근 미국에서는 AI 데이터센터를 둘러싼 갈등이 단순 지역 민원을 넘어 AI 산업 전반의 구조적 문제로 확대되는 모습이다.

미국 IT전문매체 더버지(The Verge)는 최근 투자자 케빈 오리어리가 참여한 유타주 초대형 데이터센터 프로젝트가 지역 주민들의 반발에 부딪히며 사업 추진에 난항을 겪고 있다고 밝혔다. 해당 프로젝트는 약 4만 에이커 규모 부지에 AI 데이터센터와 발전시설을 조성하는 것으로, 완공 시 세계 최대급 단지가 될 것으로 예상됐다.

프로젝트 추진 측은 생성형 AI 확산에 따른 폭발적인 연산 수요를 감당하기 위해 대규모 전력 공급망과 냉각 설비, 첨단 서버 인프라 구축이 필요하다고 설명했다. 

그러나 지역사회 반응은 냉담한 것으로 알려졌다. 주민들은 데이터센터가 막대한 전력과 물을 소비하는 과정에서 지역 지하수와 전력망에 부담을 줄 수 있다고 우려했다. 특히 가뭄 문제가 반복되는 미국 서부 지역에서는 냉각용수 사용과 환경 훼손 가능성이 핵심 쟁점으로 떠올랐다.

이번 갈등은 AI 경쟁 구도가 변화하고 있다는 점을 보여준다는 분석이 나온다. 과거 AI 경쟁이 더 뛰어난 모델과 더 많은 GPU 확보에 집중됐다면, 이제는 이를 실제로 가동할 수 있는 물리적 인프라와 사회적 합의가 새로운 경쟁 요소로 떠오르고 있다는 것이다.

실제로 미국 곳곳에서는 데이터센터를 둘러싼 반발이 커지는 분위기다. 버지니아에서는 데이터센터 증가에 따른 전력난 우려가 제기됐고, 애리조나와 네바다에서는 물 부족과 환경 영향 논란이 이어지고 있다. 일부 지역에서는 주민들이 소음과 송전선 확대, 토지 가치 하락 등을 이유로 집단 행동에 나서는 사례도 나타나고 있다.

업계에서는 이러한 흐름이 국내에도 시사하는 바가 적지 않다고 보고 있다. 국내 역시 AI 산업 육성과 함께 AIDC 구축 수요가 빠르게 증가하는 상황에서 전력망과 입지 문제가 향후 주요 변수로 부상할 수 있다는 것이다.

최근 통신3사를 비롯해 클라우드·IT서비스 업계는 AI 데이터센터 투자 확대에 속도를 내고 있다. AI 연산 수요 증가와 기업형 AX 시장 확대에 대응하기 위해 GPU 인프라와 데이터센터 역량 확보는 중요 과제로 떠오르고 있다. 다만 AIDC는 대규모 전력과 냉각 설비가 필요한 만큼 향후 입지와 계통 연계, 지역사회 수용성 문제가 사업 속도를 좌우할 가능성이 거론된다.

이에 업계를 중심으로는 AI 경쟁이 더 이상 반도체와 알고리즘만의 싸움이 아니라는 분석이 나온다. AI 시대의 공장 역할을 하는 데이터센터가 지역사회와 충돌하기 시작하면서, 투자 확대와 기술 개발만으로는 한계가 있다는 지적이다.

한 업계 관계자는 "AI 데이터센터 경쟁은 전력 인프라와 입지, 지역사회 설득 역량까지 포함하는 흐름"이며 "향후 AI 산업 경쟁력은 얼마나 안정적으로 인프라를 구축하고 사회적 합의를 만들어내느냐에 달릴 가능성이 크다"고 말했다.