9조원 새만금 'AI 밸리' 논의…건설기계업계 "무인·AI 전환 촉매제 기대"

[미디어펜=김동하 기자] 엔비디아와 현대자동차그룹이 전방위적인 AI(인공지능) 파트너십을 맺으면서 국내 건설기계 업계에 인프라 수주 특수가 예고되고 있다. 9조 원이 투입되는 현대차그룹의 새만금 개발 사업이 핵심 'AI 밸리'로 지목된 결과다. HD건설기계는 이번 대규모 토목 프로젝트를 발판 삼아 수익성 방어와 스마트 건설기계 밸류체인 확장할 계기를 마련할 것으로 전망된다.

9일 업계에 따르면 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)와 정의선 현대차그룹 회장은 모빌리티, 제조, 로보틱스 전반에 걸친 AI 기반 파트너십 확대에 합의했다. 특히 현대차의 9조 원 규모 새만금 개발 사업이 의제로 다뤄졌으며 황 CEO는 이를 한국의 AI 밸리로 지칭하며 협력 의지를 드러냈다.

새만금 AI 밸리는 단순한 공장 건설을 넘어선다. 막대한 전력을 소모하는 AI 데이터센터, 자율주행 모빌리티 테스트베드, 첨단 로보틱스 제조 설비 등을 아우르는 생태계 조성이 필수적이다.

이런 9조 원 규모의 초대형 인프라가 안착하려면 초기 단계에서 부지 평탄화, 도로망 확충, 대규모 기초 토목 공사가 선행돼야 한다. 이는 HD건설기계의 굴착기, 휠로더 등 중대형 토목 장비 수요가 급증하는 시장 구조로 연결될 전망이다.

특히 새만금 프로젝트는 국가적 역량이 집중되는 만큼 안정적인 장비 납기와 우수한 사후관리(AS)망이 요구된다. 수입산 장비나 영세 업체의 진입이 어려운 환경에서 국내 점유율과 대형 라인업을 갖춘 HD건설기계가 비교 우위를 점하며 대량 납품 계약을 따낼 가능성이 높게 점쳐진다.

◆ 중국 저가 공세·내수 침체 뚫어낼 단비…가격 결정력 굳힌다

새만금 발(發) 수주 모멘텀은 글로벌 시장의 침체 국면을 타개할 돌파구라는 점에서 의미가 있다. 현재 글로벌 건설기계 시장은 최대 수요처였던 중국의 부동산 경기 침체 장기화에 따라 수요 둔화를 겪고 있다. 여기에 삼일중공업(SANY), 서공그룹(XCMG) 등 중국 토종 업체들이 자국 내 재고를 털어내기 위해 신흥국과 글로벌 무대에서 공격적인 저가 덤핑을 펼치며 가격 결정력을 교란하고 있다.

국내 시장 역시 부동산 프로젝트 파이낸싱(PF) 부실 우려로 신규 건설 현장이 감소하며 건설기계 가동률이 바닥을 치고 있었다. 이같은 대내외 환경 속에서 확정된 9조 원 규모의 새만금 프로젝트는 수익성을 방어할 수 있는 캡티브 시장 역할을 수행할 전망이다.

HD건설기계는 중국산 저가 장비와의 출혈 경쟁을 피하고 수익성 높은 중대형 굴착기와 특수 장비 위주로 새만금 현장에 제품 믹스를 최적화할 것으로 보인다. 안정적인 국내 시장에서 고마진 기조를 굳히며 캐시카우를 확보하려는 셈법으로 해석된다.

새만금 AI 밸리는 HD건설기계가 실증하고 있는 무인·스마트 건설기계 솔루션의 테스트베드가 될 전망이다. 엔비디아의 AI 기반 파트너십이 융합되는 첨단 현장인 만큼 건설 과정 자체도 자율 작업 시스템이 도입될 가능성이 있다.

이는 HD현대가 추진해 온 사이트클라우드 등 스마트 건설 관리 플랫폼의 밸류체인을 완성하는 역학으로 작용할 전망이다. 인공지능과 데이터 기반으로 현장의 토공량을 산출하고 무인 굴착기가 작업을 수행하는 미래형 건설 생태계를 구현하는 것이다.

건설기계 업계 관계자는 "현대차 새만금 AI 밸리 조성같은 프로젝트에 장비 및 솔루션 협력이 이뤄진다면 건설기계 산업 전반의 무인화와 AI 전환을 앞당기는 촉매제가 될 것"이라며 "단순 토목 장비 납품을 넘어 스마트 굴착기 등 고부가가치 기술의 레퍼런스를 확보하고 글로벌 하이엔드 시장을 선점하는 교두보를 마련할 수 있을 것"이라고 말했다.