범용 줄이고 스페셜티 격상…LG화학, 4대 성장동력 체질 개선 가속

[미디어펜=김동하 기자] LG화학이 글로벌 석유화학 시장의 구조적 침체 속에서 고부가가치 소재 중심 체질 개선과 신성장 동력 육성을 통해 위기 돌파에 나섰다. 중국발 공급 과잉과 원가 인플레이션이라는 이중고 속에서도 기술 집약적 밸류체인을 고도화하며 독자적인 생존 셈법을 가동하고 있다는 평가다. 단순한 외형 확장 경쟁보다 사업 포트폴리오의 순도를 높여 근본적인 체질 변화를 꾀한 것으로 분석된다.

15일 금융정보업체 에프앤가이드에 따르면 LG화학의 올해 2분기 실적 추정치는 매출 13조2900억 원, 영업이익 3285억 원으로 전망된다. 전년 동기 대비 매출은 16.4% 늘어나고 영업이익은 흑자 전환할 것으로 보인다. 기존 친환경 소재, 전지 소재, 혁신 신약이라는 3대 신사업에 고부가 스페셜티를 추가해 미래 성장 체계를 4대 축으로 확장한 사업 구조조정 성과가 내실 경영 지표로 입증되고 있는 것으로 풀이된다.

LG화학의 실적 체력 회복을 관통하는 동력은 진입 장벽이 높은 고부가 스페셜티 시장 선점 전략이다. 최근 중국발 공급 과잉으로 에틸렌, 프로필렌 등 범용 화학 제품의 수익성은 손익분기점 아래로 내려갔다. 이에 LG화학은 4대 성장동력 중 하나로 스페셜티를 격상시켜 포트폴리오 무게 중심을 이동시켰다. 기존 형태에서 벗어나 기술 독점력을 기반으로 한 고수익 벨류체인으로 체질을 바꾼 셈이다.

이 과정에서 인공지능(AI) 반도체용 특수 소재, 전기차 고속 충전 케이블용 초고중합도 PVC, 에어로젤 등 고기능 소재 라인업이 방어막 역할을 수행했다. 이들 제품은 전방 산업 침체기 속에서도 높은 판가 방어력을 유지하며 기술적 진입 장벽이 높아 경쟁사들이 단기간에 진입하기 어려운 영역으로 분류된다. 제품의 고부가 믹스 최적화를 통해 기초 원료 가격 상승분을 시장에 유연하게 전가하는 역학 구조도 확보했다.

LG화학은 고마진 특수 플라스틱 라인 위주로 전술적 선택과 집중을 꾀했다. 탄소 규제 및 글로벌 공급망 재편 흐름에 발맞춘 엔지니어링 플라스틱 등 고부가 영역으로의 우회로 구축이 재무 구조의 악화를 상쇄했다. 지정학적 위기에 따른 원가 변동 리스크를 기술적 진입 장벽으로 극복하며 장기 생존 토대를 다졌다는 분석이 나온다.

◆ 밸류체인 유연성 입증…첨단소재, ESS로 영토 확장

배터리 소재 등을 담당하는 첨단소재 부문 역시 견고한 포트폴리오를 앞세워 유연한 대응 능력을 보여주고 있다. 특정 전방 시장의 일시적 흐름에 실적이 종속되지 않도록 글로벌 에너지 페러다임 변화에 맞춘 수요처 다변화 전략을 실행했다.

AI 데이터센터 확충에 따른 전력 소모량 급증과 북미 신재생에너지 인프라 확대로 전력망 에너지저장장치(ESS)향 양극재 수요가 늘어나면서 새로운 캡티브 마켓(전속 시장)이 창출되고 있기 때문이다.

대용량 ESS 시장은 전기차용 배터리 시장에 비해 장기 공급 계약 비중이 높고 프로젝트 단위 안정적인 가시성을 갖고 있어 글로벌 판가 변동성을 분산하고 공장 가동률을 최적화하는데 유리한 구조를 띠고 있다. LG화학은 기존 하이니켈 제품 중심 포트폴리오에서 나아가 가격 경쟁력과 성능을 동시에 확보할 수 있는 고전압 미드니켈 및 차세대 배터리 소재로 라인업을 전환하며 고객 요구를 충족시킨다는 전략이다.

이같은 전지소재 포트폴리오 다변화는 미국 인플레이션 감축법(IRA) 등 주요국의 자국 중심 안보 규제 강화 기조 속에서 공급망 순도를 입증하는 무기가 될 전망이다. 진입 장벽이 높아진 ESS 시장 구조를 지렛대 삼아 확고한 지위를 굳힐 수 있을 것으로 기대된다.

석화업계 관계자는 "지정학적 리스크에 따른 고원가 압박과 중국의 범용 화학 공급 과잉은 국내 화학사들의 생존을 위협하는 거시적 하방 압력인 것이 사실"이라며 "다만 LG화학의 경우 고부가가치 스페셜티 위주로 체질 개선을 완성해가는 만큼 2분기 흑자 전환을 기점으로 안정적인 실적 궤도에 진입할 가능성이 있다"고 말했다.