48개국도 많은데…인판티노 FIFA 회장, 월드컵 참가국 64개 팀으로 또 확대 검토

[미디어펜=석명 기자] 월드컵 참가팀이 48개국에서 64개국으로 더 늘어날 가능성이 생겼다. FIFA(국제축구연맹) 수장 잔니 인판티노 회장이 또 참가국 확대를 할 생각을 갖고 있다.

인판티노 FIFA 회장은 13일(한국시간) 스위스 방송사 '블루 스포트'와 인터뷰를 통해 차기 2030년 월드컵부터 출전국을 64개국으로 늘리는 방안을 검토하겠다고 밝혔다. 인판티노 회장은 64개국 체제 월드컵의 가능성을 묻는 질문에 "이번 북중미 대회가 끝나면 관련 위원회를 통해 논의할 사안"이라고 긍정적인 반응을 내놓았다.

인판티노 회장은 "월드컵은 유럽과 남미뿐만 아니라 전 세계를 위한 것이어야 한다. 모든 국가가 월드컵 참가 꿈을 꿀 수 있어야 한다"면서 "우리는 전 세계 참가 팀들의 수준이 매우 높고 점점 향상되고 있다는 것을 확인하고 있다. 작은 국가들이 월드컵 참가 기회를 얻지 못하면 축구 발전을 위한 동기부여를 잃게 된다"고 본선 참가국 확대의 필요성을 강조했다.

인판티노 회장은 32개국에서 48개국 체제로 늘어난 이번 2026 북중미 대회에 출전한 아프리카 팀들을 예로 들었다. 그는 "지난 월드컵에서 아프리카 출전국은 5개 팀에 불과했다. (이번에 본선에 출전한 아프리카) 10개 팀 가운데 9개 팀이 토너먼트에 진출했다"며 "엄청난 성공이다. 이는 모든 팀을 포용하고 참가 기회를 주는 것이 얼마나 중요한지 보여주는 증거"라고 역설했다.

현재 FIFA 회원국은 211개국이다. 월드컵 본선이 64개국 체제가 되면 약 30%가 본선에서 뛰게 된다.

인판티노 회장이 이처럼 또 다시 월드컵 참가국 확대 카드를 구상하는 것은 이번 2026 대회의 흥행 성공 때문으로 보인다. 참가팀이 48개국이 늘어난 이번 대회는 '스토리'가 있는 팀들이 본선 출전 기회를 얻었고, 이변도 속출하는 등 화제성이 끊이지 않고 있다. 경기 수가 늘어났으니 당연히 관중 수도 많아졌고, TV 중계권료 등 수익도 대폭적으로 늘어났다.

문제는 64개국 참가 월드컵 운영의 현실성이다. 일단 경기 수가 총 128경기로 늘어날 가능성이 높다. 32개국 체제의 64경기와 비교하면 두 배나 되고, 현재 48개국 체제의 104경기보다 24경기나 더 치르게 된다.

그럴 경우 월드컵 개최국이 규모를 감당하기 위해서는 웬만한 대국이나 공동 개최가 아니면 힘들어진다. 대회 기간도 늘어나야 하고, 이는 각 대륙의 각국 리그나 대회 일정에 미치는 영향도 커진다. 다음 대회인 2030 월드컵은 스페인-포르투갈-모로코 3개국 공동 개최여서 어떻게 감당할 수 있을지 몰라도 2034 개최국인 사우디아라비아가 64국 체제 월드컵을 감당할 수 있을지는 의문이다.

월드컵 64개국 참가는 남미 쪽에서 먼저 제안을 했지만 알렉산데르 체페린 유럽축구연맹(UEFA) 회장은 강력하게 반대 의견을 표명한 바 있다. 찬반 논란이 예상돼 실제 64개국 확대로 이어질 지는 미지수다. 다만, 64개국 체제가 되면 중국은 월드컵 출전 숙원을 풀 가능성이 상당히 높아질 수 있다.