한강에 ‘수달’이 돌아왔다…27마리 서식, 기족관계도 확인

특히 개별 수달들의 유전정보를 분석한 결과 부모와 자식, 형제·자매 등 혈연관계가 있는 개체들이 함께 살아가는 모습까지 확인되면서 한강이 수달에게 안정적인 서식처로 자리 잡아가고 있다는 분석이 나온다.

기후에너지환경부 소속 국립생물자원관은 올해 1월부터 4월까지 서울 한강 가양대교에서 고덕교 구간의 본류와 지류 27개 지점에서 채취한 수달 분변 시료 106점의 유전자를 분석한 결과, 총 27마리의 수달을 확인했다고 3일 밝혔다.

이번에 확인된 수달은 한강 본류에서 21마리, 지류에서 6마리였다. 성별로는 암컷이 16마리, 수컷이 11마리로 나타났다.

눈길을 끄는 것은 수달 개체수의 증가다. 서울시가 2022년 실시한 조사에서는 15마리가 확인됐지만, 이번 조사에서는 27마리로 늘었다. 불과 4년 사이 약 80% 증가한 셈이다.

이번 조사에서는 특히 수달의 개체수만 확인된 것이 아니라 27마리 모두 서로 형제·자매 등 혈연관계가 있는 것으로 나타났으며, 부모와 자식으로 구성된 수달 다섯 가족도 확인됐다.

수달 가족은 한강 동부지역에 주로 분포했다. 성내천에서는 3마리로 구성된 가족이 확인됐고, 잠실대교에서도 3마리 가족이 발견됐다. 당현천, 한강대교~중랑천, 청계천~양재천에서도 부모와 자식 관계의 가족이 각각 확인됐다.

개체가 가장 많이 확인된 장소는 성내천으로 모두 5마리였다. 이어 한강대교 4마리, 양재천·잠실대교·중랑천에서 각각 3마리가 확인됐다.

이는 한강에서 수달이 먹이를 찾아 이동하는 수준을 넘어 일정한 서식공간을 이용하며 번식하고 개체군을 형성하고 있을 가능성을 보여주는 결과다.

한강의 수달 서식지는 한때 크게 위축됐었다. 1960~1970년대 콘크리트 직강화 개발사업으로 수달이 살아갈 수 있는 자연적인 수변 공간이 줄었기 때문이다. 하지만 2000년대 이후 한강의 자연성을 회복하기 위한 사업이 진행되면서 수변 생태공간이 조성됐고, 수달의 서식공간도 점차 확대된 것으로 나타났다.

2016년 한강 탄천 지역에서 수달이 목격된 이후 2017년에는 4마리가 처음 확인됐다. 이후 수달의 활동 범위는 한강 본류를 따라 강서지역까지, 지류를 통해 북쪽 중랑천과 남쪽 안양천까지 넓어진 것으로 조사됐다.

실제 올해 조사에서도 청계천과 중랑천이 만나는 지점, 안양천 등에서 무인카메라에 먹이활동과 배설활동을 하는 수달의 모습이 포착됐다.

수달은 먹이가 풍부하고 수변 식생이 잘 발달한 하천이나 호숫가에 서식한다. 주로 야행성으로 생활하며 물고기를 주식으로 하고 양서류와 갑각류 등도 먹는다. 한 하천에서 수컷은 약 15㎞, 암컷은 약 7㎞에 이르는 넓은 세력권을 형성하는 것으로 알려져 있다.

수달은 현재 멸종위기 야생생물 Ⅰ급이자 천연기념물 제330호로 지정돼 보호받고 있다. 따라서 서울 도심의 대표적인 하천인 한강에서 수달 개체수가 지속적으로 증가하고 가족 단위의 개체군까지 확인됐다는 사실은 단순한 야생동물의 ‘귀환’ 이상의 의미를 갖는다.

한강의 수변 환경이 수달이 살아갈 수 있는 수준으로 회복되고 있다는 하나의 생태학적 지표로 볼 수 있기 때문이다.

유호 국립생물자원관장은 “한강 수달의 지속 증가는 한강 생태계가 회복되고 있다는 긍정적 신호”라며 “사람과 도시 야생동물이 함께 건강하게 살아갈 수 있도록 과학적 조사·연구와 보전·관리를 지속해 나가겠다”고 밝혔다.