[미르의 알기쉬운 비즈니스]삼성은 왜 AI 회사 대신 ‘발전소·데이터센터’에 10억달러를 넣었나

[미디어펜=편집국]삼성이 인공지능(AI) 회사가 아닌 데이터센터와 발전소, 송전망을 구축하는 미국 인프라 회사에 10억달러를 투자했다.

흥미로운 것은 투자자가 삼성전자 하나가 아니라는 점이다. 삼성전자와 삼성물산, 삼성SDS, 삼성SDI, 삼성생명, 삼성화재 등 6개 계열사가 동시에 돈을 넣는다.

왜 삼성은 AI 시대를 준비하면서 AI 모델이나 소프트웨어 회사가 아니라 발전소와 데이터센터를 만드는 회사에 그룹 차원에서 투자했을까.

답은 AI 산업의 병목이 바뀌고 있기 때문이다.

AI경쟁의 첫 번째 전쟁이 ‘누가 더 좋은 AI 반도체를 확보하느냐’였다면 다음 전쟁은 그 반도체 수십만개를 돌릴 데이터센터와 엄청난 전력, 냉각시설, 송전망을 누가 먼저 확보하느냐로 이동하고 있다.

삼성이 투자한 미국 헬릭스 디지털 인프라스트럭처(Helix Digital Infrastructure)는 바로 이 문제를 해결하기 위해 만들어진 회사다.

삼성전자 등 6개 관계사는 글로벌 투자회사 KKR이 설립한 헬릭스에 총 10억달러를 투자한다. 삼성전자가 5억달러를 투자하고 삼성물산·삼성SDS·삼성SDI·삼성생명·삼성화재가 나머지 5억달러를 투자한다.

지난 6월 출범한 헬릭스에는 KKR을 비롯해 쿠웨이트투자청(KIA), 엔비디아(NVIDIA), 미국 전력회사 비스트라(Vistra)가 창립 투자자로 참여하고 있다. 이번 삼성 투자까지 더해지면서 헬릭스가 확보한 장기 투자자금은 110억달러 이상으로 늘어났다.

헬릭스를 이끄는 사람도 눈에 띈다. 아마존웹서비스(AWS) 최고경영자(CEO)를 지낸 아담 셀립스키(Adam Selipsky)가 공동창업자 겸 CEO를 맡았다.

Samsung has committed $1 billion to a U.S. infrastructure company that builds data centers, power generation facilities and transmission infrastructure rather than to an artificial intelligence company itself.

What makes the investment particularly noteworthy is that Samsung Electronics is not acting alone. Six Samsung affiliates — Samsung Electronics, Samsung C&T, Samsung SDS, Samsung SDI, Samsung Life Insurance and Samsung Fire & Marine Insurance — are participating together.

Why would Samsung prepare for the AI era by investing at the group level in a company focused on power and data center infrastructure rather than an AI model developer or software company?

The answer lies in a fundamental shift in the bottlenecks facing the AI industry.

If the first battle of the AI boom was about securing the most powerful chips, the next is increasingly about who can secure the enormous data centers, electricity, cooling systems and transmission infrastructure needed to operate hundreds of thousands of those chips.

Helix Digital Infrastructure, the U.S. company receiving Samsung’s investment, was created to address precisely that challenge.

The six Samsung affiliates are investing a combined $1 billion in Helix, which was established by global investment firm KKR. Samsung Electronics is committing $500 million, while Samsung C&T, Samsung SDS, Samsung SDI, Samsung Life Insurance and Samsung Fire & Marine Insurance will collectively provide the remaining $500 million.

Launched in June, Helix counts KKR, the Kuwait Investment Authority, NVIDIA and U.S. power company Vistra among its founding investors. Samsung’s investment brings the platform’s total long-term capital commitments to more than $11 billion.

Helix is led by co-founder and CEO Adam Selipsky, the former chief executive of Amazon Web Services.

헬릭스를 이해하려면 AI 데이터센터를 거대한 ‘공장’이라고 생각하면 쉽다.

과거 공장을 지으려면 땅을 사고 건물을 짓고 전기를 끌어오고 생산설비를 설치했다. AI도 마찬가지다.

GPU만 있다고 AI 서비스를 만들 수 있는 것이 아니다.

수만~수십만개의 GPU를 설치할 거대한 데이터센터가 필요하고 이를 하루 24시간 가동할 전력이 필요하다. 서버에서 발생하는 막대한 열을 식히는 냉각설비가 필요하며 외부와 엄청난 데이터를 주고받을 광통신망도 필요하다.

문제는 각각의 인프라를 따로 확보하면 시간이 오래 걸린다는 점이다.

헬릭스는 이를 한꺼번에 묶는다.

하이퍼스케일 데이터센터 개발·운영에서 발전소, 송배전 인프라, 광통신망까지 AI에 필요한 기반시설을 하나의 플랫폼에서 확보한다.

특히 핵심은 전력이다.

AI 데이터센터는 엄청난 전력을 소비하지만 발전소를 새로 건설하거나 전력망을 연결하는 데는 수년이 걸릴 수 있다.

그래서 헬릭스에는 미국 대형 발전회사 비스트라가 창립 투자자이자 ‘우선 전력 공급 파트너(preferred power provider)’로 들어와 있다.

AI 데이터센터를 짓고 나서 전기를 찾는 것이 아니라 처음부터 ‘데이터센터+발전+전력망’을 동시에 설계하겠다는 것이다.

The easiest way to understand Helix is to think of an AI data center as a gigantic factory.

A traditional factory requires land, buildings, electricity and production equipment. An AI factory is not fundamentally different.

GPUs alone cannot run an AI service.

Operators need enormous data centers capable of housing tens or even hundreds of thousands of GPUs, continuous power to operate them around the clock, cooling systems to remove the immense heat generated by servers, and high-capacity fiber networks to move huge volumes of data.

The problem is that securing each component separately can take years.

Helix aims to bring them together.

Its model integrates hyperscale data center development and operations with power generation, transmission and distribution infrastructure and fiber connectivity.

Electricity is particularly important.

AI data centers consume enormous amounts of power, while constructing new generation capacity and securing grid connections can take years.

That is why Vistra, one of America’s major power companies, joined Helix as both a founding investor and its preferred power provider.

Rather than building an AI data center first and searching for electricity afterward, the concept is to develop the data center, power supply and grid infrastructure together from the outset.

헬릭스의 투자자 구성을 보면 삼성이 왜 10억달러를 넣었는지가 더 분명해진다.

KKR은 자본과 글로벌 인프라 투자 경험을 제공한다.

엔비디아는 AI 컴퓨팅 기술을 담당한다. 엔비디아는 헬릭스의 전략적 파트너로 참여해 자사의 DSX 플랫폼에 맞는 ‘AI 팩토리’ 인프라 구축을 지원한다.

비스트라는 전력을 담당한다.

여기에 삼성이 들어가면서 퍼즐 하나가 더 채워졌다.

삼성전자는 AI 데이터센터에 필요한 메모리와 시스템반도체 등 핵심 반도체 솔루션을 보유하고 있다.

여기에 삼성전자가 인수한 플랙트그룹(FläktGroup)을 통해 데이터센터 공랭식 냉각부터 액체냉각에 사용되는 CDU(냉각수 분배장치)까지 공급할 수 있는 사업 기반도 갖췄다.

삼성물산 건설부문은 데이터센터와 발전소 EPC(설계·조달·시공)를 수행할 수 있다.

삼성SDS는 데이터센터를 설계·구축·운영하고 GPUaaS(GPU as a Service) 사업도 확대하고 있다.

삼성SDI는 데이터센터가 정전돼도 서버가 멈추지 않도록 하는 UPS(무정전전원장치)와 BBU(배터리백업장치)에 필요한 배터리 기술을 보유하고 있다.

삼성생명과 삼성화재의 참여도 의미가 있다.

AI 데이터센터와 발전·송전 인프라는 수십 년 동안 운영되는 장기 자산이다. 막대한 장기 자금이 필요한 만큼 보험사는 이런 인프라에 투자할 수 있는 대표적인 기관투자가다.

결국 헬릭스라는 하나의 플랫폼을 놓고 보면 삼성의 여러 사업이 하나의 선으로 연결된다.

반도체 → 냉각 → 데이터센터 건설 → 데이터센터 운영 → 배터리 → 금융.

다만 여기에는 중요한 구분이 필요하다.

현재 헬릭스가 삼성전자 반도체나 플랙트그룹 냉각장비, 삼성SDI 배터리를 구매하거나 삼성물산에 EPC를 발주하기로 했다는 구체적인 공급계약이 발표된 것은 아니다.

이번 투자는 삼성 계열사들이 향후 AI 인프라 생태계에서 협력할 수 있는 기반을 확보했다는 의미로 보는 것이 정확하다.

The composition of Helix’s investor group helps explain why Samsung is committing $1 billion.

KKR brings capital and global infrastructure investment expertise.

NVIDIA provides the AI computing dimension. As a strategic partner, it is supporting the development of AI factory infrastructure aligned with its DSX platform.

Vistra brings power.

Samsung adds another layer to the equation.

Samsung Electronics has semiconductor capabilities spanning memory and system chips that are critical to AI data center infrastructure.

Through FläktGroup, Samsung also has exposure to data center cooling technologies ranging from air cooling systems to coolant distribution units used in liquid-cooling infrastructure.

Samsung C&T’s construction business has capabilities in engineering, procurement and construction for data centers and power plants.

Samsung SDS designs, builds and operates data centers while expanding its GPU-as-a-Service business.

Samsung SDI has battery technologies applicable to uninterruptible power supply systems and battery backup units that help keep servers operating during power disruptions.

The participation of Samsung Life Insurance and Samsung Fire & Marine Insurance adds a financial dimension.

AI data centers, power plants and transmission infrastructure are long-lived assets requiring enormous pools of patient capital. Insurance companies are among the institutional investors capable of financing such infrastructure over long periods.

Viewed through the Helix platform, Samsung’s businesses can therefore be connected along a single value chain:

Semiconductors → cooling → data center construction → data center operations → batteries → finance.

One distinction, however, is critical.

No specific supply contract has been announced requiring Helix to purchase Samsung Electronics chips, FläktGroup cooling equipment or Samsung SDI batteries, nor has Helix announced an EPC award to Samsung C&T.

At this stage, the investment should be understood as creating a platform for potential cooperation across the AI infrastructure ecosystem rather than as a confirmed procurement agreement.

AI 산업은 빠르게 거대한 인프라 산업으로 변하고 있다.

초기 생성형 AI 경쟁에서는 GPU와 HBM 같은 반도체가 관심의 중심이었다.

하지만 GPU가 아무리 많아도 전력이 없으면 작동하지 않는다.

데이터센터를 지을 부지가 없거나 송전망 연결이 늦어져도 수조원짜리 AI 투자는 멈춘다. GPU에서 발생하는 열을 처리할 냉각기술도 갈수록 중요해지고 있다.

헬릭스가 출범 당시부터 데이터센터뿐 아니라 발전원, 송배전망, 광통신까지 투자 대상으로 설정한 이유다.

글로벌 자본도 AI 인프라 자체를 하나의 거대한 산업으로 보기 시작했다.

삼성 역시 같은 방향으로 움직이고 있다.

삼성전자 혼자가 아니라 삼성물산·삼성SDS·삼성SDI와 금융계열사까지 동시에 헬릭스에 들어간 이유도 여기에 있다.

결국 AI 시대의 경쟁력은 반도체 하나만으로 결정되지 않는다.

AI의 첫 번째 전쟁이 ‘누가 더 좋은 반도체를 만드느냐’였다면 두 번째 전쟁은 ‘누가 AI를 돌릴 공장과 전기를 먼저 확보하느냐’로 이동하고 있다.

삼성의 10억달러 투자는 바로 그 두 번째 전쟁에 들어가기 위한 포석으로 읽힌다.

AI is rapidly evolving into a massive infrastructure industry.

During the early phase of the generative AI boom, attention centered on semiconductors such as GPUs and high-bandwidth memory.

But even the most advanced GPUs are useless without electricity.

Trillion-dollar AI investment plans can stall if companies cannot secure suitable data center sites or timely grid connections. Cooling technology is also becoming increasingly critical as the power density of AI computing systems rises.

That is why Helix was designed from the beginning to invest not only in data centers but also in power generation, transmission and distribution infrastructure and fiber networks.

Global capital increasingly sees AI infrastructure itself as a major new asset class.

Samsung is moving in the same direction.

That helps explain why the investment involves not only Samsung Electronics but also Samsung C&T, Samsung SDS, Samsung SDI and the group’s financial affiliates.

In the AI era, competitiveness will not be determined by semiconductors alone.

If the first AI battle was about who could build or secure the best chips, the second is increasingly about who can secure the factories and electricity needed to run them.

Samsung’s $1 billion investment in Helix can be viewed as a move to position the group for that second battle.