국내 곤충산업 591억 원 시대…산업화 과제는 ‘양적 성장’ 넘어 지속성

산업 외형의 성장과 달리 현장에서는 풀어야 할 과제도 적지 않다. 곤충산업 신고 업체와 종사자 수가 감소하고 있으며, 외형이 큰 식용 곤충 판매액도 큰 폭으로 줄었다. 품목별 성장 격차가 뚜렷해지는 가운데 생산 기반의 규모화와 안정적인 판로 확보, 고부가가치 제품 개발 등을 통해 산업의 체질을 개선해야 한다는 과제가 제기된다.

농림축산식품부가 9일 발표한 ‘2025년 곤충산업 실태조사’에 따르면 지난해 국내 곤충산업 판매액은 591억 원으로 전년 528억 원보다 11.8%(62억 원) 증가했다. 2020년 414억 원과 비교하면 5년 사이 42.8%(177억 원) 늘어난 규모다.

특히 사료용 곤충이 산업 성장을 주도했다. 아메리카동애등에 판매액은 168억 원으로 전년 101억 원보다 65.3% 증가했다. 전체 곤충 판매액에서 차지하는 비중도 28.4%에 달했다.

반면 식용 곤충 판매액은 201억 원으로 전년 237억 원보다 15.1% 감소했다. 애완·학습용 곤충은 56억 원으로 4.2% 증가했으며, 행사 등 기타 분야는 166억 원으로 21.8% 늘었다.

곤충산업의 성장축이 기존 식용 중심에서 사료용과 체험·행사 등으로 다변화하고 있다는 점이 이번 조사에서 확인된 특징이다.

이번 조사에서 가장 주목할 분야는 동애등에를 중심으로 한 사료용 곤충이다.

동애등에 판매액은 2021년 109억 원에서 2022년 113억 원, 2023년 116억 원으로 증가하다 2024년 101억 원으로 감소했지만, 2025년 168억 원으로 급반등했다. 사육 농가 수도 2024년 241개소에서 지난해 285개소로 18.3% 증가했다.

농식품부는 국제 어분 가격 상승과 동애등에의 가격 경쟁력을 주요 성장 배경으로 분석했다. 지구온난화 등의 영향으로 국제 어분 가격이 톤당 1598달러에서 1825달러로 14.2% 상승한 가운데 단백질 함량이 40~50%인 동애등에가 대체 단백질원으로 주목받고 있다는 설명이다.

이는 곤충산업이 단순한 식품 원료 생산을 넘어 사료산업의 원료 공급망을 보완하는 산업으로 발전할 가능성을 보여준다.

다만 특정 품목의 급성장에 의존하는 구조가 지속가능한 산업 성장으로 이어질지는 지켜봐야 한다. 안정적인 수요처 확보와 생산비 절감, 대량생산 체계 구축 등이 뒷받침돼야 시장 확대가 일시적인 현상에 그치지 않을 수 있기 때문이다.

식용 곤충 분야는 산업 비중은 가장 컸지만 규모가 축소되면서 새로운 성장동력 확보가 시급한 상황이다.

2025년 식용 곤충 판매액은 201억 원으로 전년보다 15.1% 감소했다. 주요 품목별로는 흰점박이꽃무지가 108억 원으로 22.0% 줄었고, 갈색거저리도 58억 원으로 15.0% 감소했다. 반면 귀뚜라미는 35억 원으로 16.4% 증가해 품목별 차이를 보였다.

농식품부는 기능성 소재 개발과 생산 기반 확충을 통해 식용 곤충산업의 반등을 도모하고 있다.

지난 9월 갈색거저리 유충인 ‘고소애’가 건강기능식품 기능성 원료로 인정받아 ‘근력 유지’에 도움을 줄 수 있는 소재로 활용될 가능성이 열렸다. 식용 곤충을 일반 식품 원료에서 기능성을 갖춘 고부가가치 소재로 발전시킬 수 있는 계기가 마련된 것이다.

생산 기반도 확충됐다. 연간 최대 1000톤 규모의 대량생산이 가능한 춘천 곤충산업 거점단지가 9월 준공되면서 원료 수급 안정화와 시장 활성화를 위한 기반은 마련됐다.

관건은 기능성 인정과 생산시설 구축을 실제 산업 성장으로 연결하는 것이다. 기능성 원료를 활용한 제품 개발과 기업의 시장 진입, 소비자 수요 확대가 함께 이뤄져야 투자한 생산 기반이 실질적인 산업 경쟁력으로 이어질 수 있다.

곤충산업의 외형적 성장에도 산업 현장의 기반이 탄탄해졌다고 단정하기는 어렵다.

지난해 곤충 생산·가공·유통업 신고 농가와 법인은 2760곳로 전년 2949곳보다 6.4% 감소했다. 생산업 신고는 2580곳, 가공업은 550곳, 유통업은 1343곳이였다. 업종별 중복 신고가 포함된 수치다.

곤충업 종사자 수도 3967명으로 전년 4093명보다 3.1% 줄었다. 2021년 4789명과 비교하면 5년 사이 822명 감소했다.

사업 형태를 보면 농가형이 1633곳(59.2%)로 가장 많았으며, 개인사업자 형태인 업체형은 815곳(29.5%), 단체·법인형은 309곳(11.2%)였다. 전체 신고자의 52.9%는 곤충업을 부업으로 운영하는 것으로 나타났다.

업체 수 감소에도 전체 판매액이 증가하면서 신고 업체당 평균 판매액은 약 1800만 원에서 약 2100만 원으로 16.7% 늘었다. 이는 산업의 경영 효율성이 개선되고 있다는 긍정적인 신호로 해석할 수 있다.

그러나 업체당 평균 판매액만으로 개별 농가의 수익성이 개선됐다고 판단하기는 어렵다. 생산비와 시설 투자비, 인건비 등을 반영한 실질적인 경영성과를 함께 살펴볼 필요가 있다.

산업 기반시설 감소도 눈여겨볼 대목이다. 곤충 체험학습장은 2024년 91곳에서 지난해 80곳로 12.1% 줄었으며, 생태공원은 10곳으로 전년과 같았다. 곤충산업의 대중적 인식과 소비 기반을 넓히기 위한 체험·교육 인프라의 역할을 고려하면 관련 기반의 변화도 정책적으로 살펴볼 필요가 있다.

농식품부는 곤충 사육시설 현대화를 지원하고 그린바이오 제품 상용화와 정책금융 지원을 지속 확대할 계획이다. 지방자치단체도 시설·장비 등 곤충산업화 지원, 제품 유통 활성화, 관련 행사와 연구개발(R&D) 등에 지난해 총 267억 원의 재정을 지원했다.

향후 정책의 핵심은 생산 중심의 지원에서 산업 전반의 경쟁력을 높이는 방향으로 확장하는 데 있다. 품목별 산업 여건을 고려한 차별화된 육성 전략과 산업 규모뿐 아니라 농가의 실질적인 소득과 품목별 수익성, 제품의 시장 정착 정도를 파악할 수 있는 성과 관리도 필요하다. 

곤충산업은 대체 단백질과 기능성 식품 소재, 친환경 자원이라는 여러 성장 가능성을 갖고 있다. 이번 실태조사는 산업 규모 확대와 함께 품목별 성장 격차, 생산 기반의 변화라는 과제도 보여줬다.

정경석 농식품부 식품산업정책관은 “곤충은 고단백 기능성 원료이자 친환경 미래 자원으로 성장 잠재력이 매우 높은 분야”라며 “이번 실태조사 결과를 바탕으로 곤충산업이 고부가가치 그린바이오 산업으로 견고하게 자리 잡을 수 있도록 정책적 지원을 이어가겠다”고 밝혔다.

국내 곤충산업이 591억 원이라는 외형적 성장을 넘어 지속가능한 산업으로 자리 잡기 위해서는 생산 확대와 함께 시장 수요, 수익성, 유통 경쟁력을 동시에 확보하는 정책적 접근이 요구된다.