방한 외국인 관광객 사상 첫 2000만 돌파, 새 역사 썼다

문화체육관광부(장관 최휘영, 이하 문체부)는 12일 한국을 찾은 외국인 관광객 수가 사상 최초로 연간 2000만 명을 돌파했다고 공식 발표했다. 이는 지난 11일까지 집계된 누적 외국인 관광객 수(잠정 1997만 명)와 올해 일평균 입국자 수(잠정 6만 4000명)를 종합적으로 산출한 결과다. 지난 2012년 처음으로 방한 관광객 1000만 명 시대를 연 이래 꼬박 14년 만에 일궈낸 전대미문의 쾌거다. 특히 연말까지 한 달 보름가량의 기간이 남아 있어, 앞으로 기록되는 모든 수치는 곧바로 대한민국 관광 역사의 새로운 최고 기록으로 남게 된다.

방한 관광 시장의 폭발적인 양적 팽창은 내수 경제 활성화와 직결되는 관광 소비의 급증, 그리고 수도권에 집중됐던 방문객의 지역 분산이라는 질적 성장으로 이어졌다. 올해 9월까지 집계된 외국인의 국내 관광 분야 총소비액은 15조 9416억 원으로, 지난해 같은 기간(10조 7940억 원)과 비교해 무려 47.7%나 수직 상승했다.

지역 관광의 거점인 비수도권 공항과 항만을 통한 입국자 수도 가파른 우상향 곡선을 그렸다. 올해 9월 누적 기준 김해·제주·청주·대구 등 비수도권 공항을 통해 입국한 외국인 관광객은 324만 명(전체의 19.0%)으로 전년 동기 대비 37.4% 증가했다. 부산·제주·서귀포·여수·군산 등 전국 주요 항만으로 들어온 크루즈 및 여객선 방한객 역시 158만 명(전체의 9.2%)을 기록하며 지난해 같은 기간보다 14.5% 늘어난 것으로 나타났다.

연초부터 이어진 중동 지역의 지정학적 정세 불안과 고유가 등 대외적 악재 속에서도 한국 관광이 이처럼 가파른 상승세를 유지할 수 있었던 배경에는 '케이(K)-컬처'의 전 세계적 확산과 정부의 선제적인 범부처 협조 체계, 그리고 성숙한 국민의식이 자리 잡고 있다.

문체부가 해외 30개국 한류 콘텐츠 경험자 2만 7000명을 대상으로 실시한 '2026 해외한류실태조사' 결과(2025년 말 기준)에 따르면, 자국 내에서 한국 문화가 인기 있다는 응답률은 기존의 핵심 분야인 음악(54%), 드라마(51%), 영화(49%)뿐만 아니라 음식(55%)과 미용(53%) 등 일상과 밀접한 라이프스타일 영역에서 더욱 높게 나타났다. 또한 한류가 한국 제품과 서비스 구매에 긍정적인 영향을 미친다는 응답률 역시 최근 3년간 58%에서 64%, 올해 65%로 꾸준히 상승하며 문화적 호감이 실제 방한 수요와 소비로 직결되고 있음을 입증했다.

정부의 발 빠른 정책 지원도 든든한 뒷받침이 됐다. 정부는 지난 2월 25일 열린 대통령 주재 제11차 국가관광전략회의를 기점으로 관계 부처 간 긴밀한 협업 체계를 가동했다. 이를 통해 출입국 심사 편의를 대폭 개선하고 지방공항의 국제선 노선을 확충하는 한편, 관광 시장의 신뢰를 저해하는 바가지요금 등 불공정 가격 행위에 대한 제재를 강화하며 수용 태세를 정비했다.

여기에 더해 외국인 관광객을 맞이하는 우리 국민들의 자발적인 친절과 환대 정신은 한국 여행의 품격을 한 단계 끌어올리는 결정적 역할을 했다. 지난 6월 인천국제공항 내 한 편의점에서 외국인 관광객이 실수로 떨어뜨린 무선이어폰을 찾아주기 위해 매장 진열대를 직접 해체하고 먼지 쌓인 틈새를 맨손으로 뒤져 물건을 되찾아준 직원의 일화는 사회관계망서비스(SNS)를 통해 전 세계로 퍼져나가며 큰 감동을 안겼다. 해당 직원은 이러한 공로를 인정받아 지난 7월 15일 인천국제공항공사로부터 특별유공포상을 받기도 했다.

최휘영 문체부 장관은 "외국인 관광객 2000만 명 돌파는 대한민국이 '대체 불가 관광대국'으로 도약하는 위대한 출발점"이라며 "오늘부터 오는 12월까지 이 전대미문의 성과를 국민들과 적극 공유해 자부심을 높이는 한편, 앞으로 다가올 방한 관광객 3000만 명, 나아가 4000만 명 시대를 대비한 수용 태세를 더욱 철저히 준비해 나가겠다"고 강조했다.

한편 문체부는 방한 관광 2000만 명 시대 개막을 기념해 연말까지 다채로운 연계 행사를 추진한다. 공식 기념행사와 관광업계 간담회를 비롯해 지방 국제공항 입국자 환대 행사, '코리아그랜드세일' 연계 프로모션, 정부 매체 '케이-공감' 광고 및 SNS 릴레이 홍보 캠페인 등을 대대적으로 펼칠 예정이다. 돌파 당일인 12일에는 문체부 김대현 제2차관이 직접 인천국제공항 입국장을 찾아 2000만 번째 시대를 여는 외국인 관광객들에게 환영의 인사를 전한다.