마야 문명의 멸망 원인이 100년에 걸친 극심한 가뭄 때문인 것으로 알려졌다.

최근 미국 라이스 대학 연구팀은 과거 마야문명이 약 100년 간에 걸친 가뭄으로 인해 멸망했다는 연구결과를 발표했다. 이는 중미 벨리즈 공화국에 위치한 해저동굴 ‘그레이트 블루홀’의 바위 샘플 침전물을 분석한 결과로 알려졌다.

라이스 대학 연구팀은 블루홀 속 침전물들의 성분을 분석해 800~900년 사이 극심한 가뭄이 있었다는 사실을 확인했고 이 시기가 마야 문명의 쇠퇴기와 일치한다는 결론을 내렸다.

연구를 이끈 안드레아 드록슬러 교수는 "각 침전물 층은 수세기에 걸친 기후 변화를 과정을 그대로 기록하고 있다" 면서 "당시 오랜시간에 걸친 극심한 가뭄이 마야 문명에 기근과 사회·정치적인 불안을 가져온 것으로 보인다"고 설명했다.

이어 "결과적으로 '물부족' 사태는 왕권을 약화시켜 제국의 붕괴를 앞당겼으며 일부 주민들은 그들의 거주지를 버리고 다른 곳으로 이동했다"고 덧붙였다.

마야문명 멸망 원인이 가뭄이라는 연구결과는 이번이 처음은 아니다. 지난 2012년에도 미국 콜롬비아 대학 연구팀은 마야 제국이 멸망한 이유는 삼림 훼손으로 인한 가뭄 때문이라는 내용의 연구결과를 발표한 바 있다.

또한 같은 해 펜실베이니아 주립대 연구팀 역시 마야문명의 발상지인 멕시코 일대 동굴에서 수집한 석순에서 강수량 데이터를 분석한 결과 가뭄이 수백 년간 지속됐다는 논문을 발표하기도 했다.

한편, 지금으로부터 2000년 전 현재의 멕시코 남동부, 과테말라, 유카탄 반도 등을 중심으로 약 600년 간 번창한 마야 문명은 천문학과 수학이 발달해 수준 높은 문명을 자랑했으나 특별한 이유가 밝혀지지 않은 채 멸망했다. 이에 대해 학자들은 전염병과 외부 침입설, 주식인 옥수수의 단백질 부족설, 성행위 부진에 따른 자손번식 실패설, 화산폭발 원인설 등 다양한 이론들을 제기해왔다.