10년 공들인 KF-21, 체계개발 완료…K-방산 도약 이끈다

[미디어펜=박준모 기자]우리나라 독자 기술로 개발한 최초의 초음속 전투기 KF-21 ‘보라매’가 약 10년에 걸친 체계개발을 성공적으로 마무리했다. 이를 통해 국방력 강화는 물론 K-방산의 기술력과 글로벌 시장 경쟁력을 한 단계 끌어올리는 계기가 될 것으로 기대된다. 

한국항공우주산업(KAI)는 경남 사천 본사에서 방위사업청 주관으로 ‘KF-21 체계개발 종결 행사’를 개최했다고 29일 밝혔다. 행사에는 이용철 방위사업청장을 비롯해 국방부와 공군, KAI 및 협력업체 관계자, 국제 공동 개발국인 인도네시아 국방부와 PTDI 관계자, 기술 협력사인 록히드 마틴 관계자 등 약 300명이 참석했다.

 

이번 체계개발 종결을 통해 우리나라 공군는 주력 전투기 확보하게 됐다. KF-21은 지난 2015년 체계개발 착수 이후 기본설계와 상세설계, 시제기 제작, 지상 시험 및 비행시험을 성공적으로 수행하며 요구 성능과 안전성을 모두 충족했다.

 

특히 군수지원 체계(ILS)와 훈련 체계까지 포함한 통합 체계개발을 성공적으로 완료함으로써 개발부터 생산, 운용, 정비, 교육훈련에 이르는 전 주기 독자 역량을 확보했다. 이는 단순히 전투기 제작을 넘어 항공 무기체계 전반을 자체적으로 설계·운영할 수 있는 국가적 역량을 갖췄다는 의미로 볼 수 있다. 

이번 체계개발 종결로 KF-21 사업은 본격적인 양산 전력화 단계에 돌입한다. 2028년까지 40대가 공군에 배치될 예정이며, 2032년까지는 후속 물량 80대를 추가로 인도한다는 계획이다. 

개발 과정에서 축적한 체계 종합 역량을 비롯해 AESA 레이더, 첨단 항공전자, 비행 제어, 구조설계 및 제작 기술 등은 미래 항공 전력의 핵심 자산으로 활용될 것으로 기대된다. 또 국내 500여 개 협력업체와 함께 산업 생태계를 구축하면서 핵심 기술 국산화에도 성공했다. 앞으로도 기술 국산화를 위한 지속적인 연구개발과 투자를 통해 국내 항공산업의 자립 기반을 더욱 공고히 할 것으로 기대된다. 

이용철 방위사업청장은 “KF-21의 성공은 사업관계자 및 개발에 참여한 기술진의 피와 땀, 그리고 우리 기술력을 믿고 응원해 준 온 국민의 성원이 있었기에 가능했던 위대한 쾌거”라며 “이번 행사의 슬로건인 ‘함께 이룬 성공, 미래를 향한 위대한 비상’처럼 앞으로 KF-21의 우수성을 알리고. 기술 자립을 통한 자주국방으로 대한민국의 저력을 다시 한번 증명하겠다”라고 말했다. 

KAI는 KF-21 체계개발을 통해 확보한 기술력과 생산 역량을 바탕으로 성공적인 양산과 안정적인 공군 전력화를 추진하는 한편, 정부의 '방산 4대 강국' 비전 실현에도 앞장선다는 방침이다. 

앞으로 성능 개량과 미래 항공 전력 개발을 지속적으로 추진해 대한민국 항공우주산업 경쟁력을 높이고, 글로벌 시장에서 K-방산의 위상을 더욱 강화해 나갈 방침이다.

KF-21에 대한 관심이 해외 시장에서도 점차 높아지면서 수출 가능성도 점차 커지고 있다. 동남아시아는 물론 중동에서도 관심을 보이고 있는 것으로 전해졌다. 이에 KF-21은 KAI의 새로운 수출 플랫폼을 자리 잡아 K-방산의 수출에도 기여할 것으로 기대된다. 

김종출 KAI 사장은 “KF-21 체계개발 성공은 대한민국이 독자 기술로 첨단 전투기를 개발할 수 있는 역량을 세계에 입증한 역사적인 성과”라며 “KAI는 성공적인 양산과 안정적인 전력화를 완수하는 것은 물론, KF-21을 기반으로 국산 개발 무장과의 체계 통합, 성능 개량 및 AI 연계 차세대 공중전투체계, 유·무인 복합체계(MUM-T) 등을 지속해 대한민국이 세계적인 항공우주 강국으로 도약하는 데 앞장서겠다”라고 전했다.