[미디어펜=편집국]자동차 시장에서 내연기관과 전기모터를 결합한 하이브리드가 전기차 전환기의 현실적인 대안으로 자리 잡았다면, 바다에서도 비슷한 변화가 시작되고 있다.
대형 액화천연가스(LNG) 운반선의 ‘심장’인 추진 시스템에 전기 기술을 본격적으로 결합하는 것이다.
HD한국조선해양과 HD현대중공업은 영국 로이드선급(Lloyd's Register·LR)과 18만5000㎥급 LNG운반선에 적용할 하이브리드 전기추진 시스템 개발을 추진하고 있다.
세 회사는 지난 6월 그리스 포시도니아 2026에서 공동개발프로젝트(JDP) 협약을 체결한 데 이어 태국 방콕에서 열린 가스텍 2026에서 해당 시스템에 대한 기본승인(AiP)을 확보하며 기술개발을 한단계 진전시켰다.
국내에서는 ‘18만5000㎥급 LNG선 하이브리드 전기추진 시스템이 선급 인증을 받는다’는 사실이 먼저 알려졌다. 하지만 해외 조선업계가 주목하는 부분은 인증서 자체보다 그 안에서 HD현대가 바꾸려는 LNG선의 추진 구조다.
HD현대와 LR은 단순히 배터리를 선박에 추가하는 수준을 넘어 시스템 구조와 이중화, 배터리 통합, 안전성까지 함께 검증하고 있다. 궁극적으로는 아직 국제 규정이 완전히 자리 잡지 않은 대형선 하이브리드 전기추진 분야의 기술 가이드라인까지 구축한다는 구상이다.
[Mir's Easy Business]Hybrid Goes to Sea: How HD Hyundai Is Redesigning the Heart of LNG Carriers
Just as hybrid vehicles combining internal combustion engines and electric motors have emerged as a practical bridge in the transition toward electric mobility, a similar shift is beginning at sea.
Electric technologies are increasingly being integrated into the propulsion systems at the heart of large liquefied natural gas carriers.
HD Korea Shipbuilding & Offshore Engineering and HD Hyundai Heavy Industries are working with the UK's Lloyd's Register (LR) to develop a hybrid-electric propulsion system for a 185,000-cubic-meter LNG carrier.
The three companies signed a joint development project agreement at Posidonia 2026 in Greece in June and have since advanced the project through an Approval in Principle at Gastech 2026 in Bangkok.
While reports in Korea have already highlighted the classification approval for the 185,000-cubic-meter LNG carrier's hybrid-electric propulsion system, the more important technological story lies in how HD Hyundai intends to reshape the vessel's propulsion architecture.
HD Hyundai and LR are going beyond simply adding batteries to a ship. Their work covers system architecture, redundancy, battery integration and safety verification, with the broader goal of developing technical guidance in an area where international standards are still evolving.
▲자동차 하이브리드와 닮았지만 훨씬 복잡한 ‘바다의 하이브리드’
원리는 자동차 하이브리드와 닮았다. 자동차가 엔진과 전기모터를 상황에 따라 조합해 연료 소비를 줄이는 것처럼 선박도 엔진·발전기·전기모터·배터리 등 여러 에너지원을 효율적으로 조합할 수 있다.
다만 수십만t에 달하는 대형 LNG운반선을 움직이는 문제는 자동차와 차원이 다르다.
LNG운반선은 수주 동안 대양을 항해한다. 추진에 필요한 출력도 막대하다. 무엇보다 바다 한가운데에서 추진 시스템에 문제가 발생하면 육상 차량처럼 쉽게 정비소로 갈 수 없다.
그래서 이번 프로젝트에서 중요한 단어가 ‘이중화(redundancy)’다.
특정 장치가 고장 나더라도 다른 시스템이 역할을 이어받아 선박의 추진과 전력 공급을 유지할 수 있도록 설계해야 한다.
배터리 역시 단순히 용량을 크게 만드는 것만으로 해결되지 않는다.
선박의 운항 상태에 따라 언제 배터리를 충전하고 언제 전력을 꺼내 쓸지, 기존 발전기와 전기모터를 어떤 방식으로 조합해야 전체 연료 소비가 가장 적어지는지 등을 종합적으로 설계해야 한다.
여기에 화재와 열폭주 등 배터리 자체의 안전 문제까지 해결해야 한다.
HD현대와 LR이 이번 프로젝트에서 시스템 아키텍처와 이중화, 배터리 통합, 안전성 검증을 동시에 진행하는 이유다.
Similar to a hybrid car — but far more complex at sea
The basic concept resembles that of a hybrid automobile. Just as a car combines an engine and electric motor depending on driving conditions to reduce fuel consumption, ships can optimize multiple energy sources including engines, generators, electric motors and batteries.
But propelling a large LNG carrier is fundamentally different from moving a passenger vehicle.
An LNG carrier can spend weeks crossing oceans and requires enormous propulsion power. More importantly, a propulsion failure in the middle of the ocean cannot be addressed as easily as taking a car to a repair shop.
That makes “redundancy” one of the key concepts behind the project.
The propulsion and power architecture must be designed so that if one component fails, another can take over and keep essential systems operating.
Battery integration is similarly more complicated than simply installing larger batteries.
Engineers must determine when batteries should charge or discharge under different operating conditions and how generators and electric motors should interact to minimize overall fuel consumption.
Battery-specific risks, including fire and thermal runaway, must also be addressed.
That is why HD Hyundai and LR are simultaneously examining system architecture, redundancy, battery integration and safety verification.
▲왜 지금 LNG선의 ‘심장’을 바꾸나
조선사들이 추진 시스템에 손을 대는 가장 큰 이유는 강화되는 환경 규제다.
국제 해운산업은 탄소 배출을 줄여야 하지만 대형 선박을 한 번에 완전 전기선으로 전환하기는 어렵다.
자동차와 달리 수주 동안 운항하는 대형 LNG운반선을 배터리만으로 움직이려면 엄청난 규모와 무게의 배터리가 필요하기 때문이다.
하이브리드 방식은 이 간극을 메울 수 있다.
기존 추진 시스템을 활용하면서 전기모터와 배터리를 결합해 운항 조건에 따라 에너지를 효율적으로 사용할 수 있기 때문이다.
예를 들어 높은 출력이 필요하지 않은 운항 조건에서는 전기 시스템의 활용도를 높이고, 큰 추진력이 필요할 때는 기존 동력원과 전기 시스템을 함께 사용하는 방식의 에너지 최적화가 가능하다.
LR은 하이브리드 전기추진이 연료 효율을 높이고 배출가스를 줄이는 데 갈수록 중요한 역할을 할 것으로 보고 있다.
HD현대가 세계 최대 LNG운반선 시장에서 추진 시스템 자체를 차세대 경쟁 영역으로 보고 있는 이유다.
LNG선 경쟁의 기준이 ‘얼마나 많이 싣느냐’에서 ‘얼마나 적은 에너지로 안전하게 운항하느냐’로 확대되고 있는 셈이다.
Why change the ‘heart’ of an LNG carrier now?
Tightening environmental regulations are one of the main reasons shipbuilders are redesigning propulsion systems.
The international shipping industry needs to reduce carbon emissions, but converting large ocean-going vessels directly into fully battery-electric ships remains extremely difficult.
Unlike passenger vehicles, LNG carriers can operate for weeks at sea. Running such large vessels entirely on batteries would require enormous battery capacity and weight.
Hybrid systems can help bridge that gap.
They allow ships to retain conventional power sources while combining them with electric motors and batteries to use energy more efficiently under different operating conditions.
When full propulsion power is unnecessary, greater use can be made of electrical systems. When high power is required, conventional and electric power sources can work together.
LR expects hybrid-electric propulsion to play an increasingly important role in improving fuel efficiency and reducing emissions.
That helps explain why HD Hyundai is treating propulsion architecture itself as a new competitive frontier in the global LNG carrier market.
Competition is expanding from how much LNG a vessel can carry to how efficiently and safely it can move that cargo.
▲LNG선에서 끝나지 않는다…연료전지까지 이어질 ‘전기 선박 플랫폼’
이번 프로젝트에서 더 눈여겨볼 부분은 다음 단계다.
HD현대와 LR은 이번 연구 결과가 LNG운반선 한 종류에만 머물지 않을 것으로 보고 있다.
양측은 여기서 확보한 기술과 검증 결과를 향후 전기추진과 연료전지 통합을 비롯한 다른 첨단 선박 개념에도 활용할 수 있을 것으로 기대하고 있다.
이는 이번 프로젝트를 단순한 LNG선 한 척의 추진 시스템 개발로만 볼 수 없는 이유다.
배터리를 어떻게 선박의 전력망에 연결할 것인지, 여러 전력원을 어떻게 효율적으로 제어할 것인지, 하나의 시스템에 문제가 생겨도 선박을 안전하게 운항할 수 있도록 어떻게 이중화할 것인지에 대한 기술은 향후 연료전지와 다른 친환경 에너지원이 들어와도 필요한 기반 기술이기 때문이다.
특히 아직 하이브리드 전기추진 시스템에 대한 국제 기술기준이 계속 발전하고 있다는 점도 중요하다.
HD현대와 LR은 이번 프로젝트를 통해 설계·안전 검증뿐 아니라 향후 하이브리드 전기추진 시스템에 필요한 기술 가이드라인과 요구조건을 정립하는 데 활용할 수 있는 데이터를 확보할 계획이다.
결국 HD현대가 개발하는 것은 ‘배터리가 달린 LNG선’ 한 척만이 아니다.
엔진과 발전기, 전기모터, 배터리, 그리고 장기적으로 연료전지까지 하나의 전력·추진 시스템 안에서 연결할 수 있는 차세대 선박 플랫폼을 향해 가는 과정으로 볼 수 있다.
자동차 산업에서 하이브리드가 내연기관에서 전기차로 넘어가는 중요한 다리가 됐듯, 조선업에서도 하이브리드 전기추진이 기존 엔진 중심의 선박에서 미래 전기·연료전지 선박으로 넘어가는 연결고리가 될 수 있다.
HD현대가 바꾸려는 것은 LNG선의 연료 하나가 아니라 ‘선박의 심장’ 그 자체다.
Beyond LNG carriers: Toward an electric vessel platform
The project becomes even more significant when viewed in terms of what comes next.
HD Hyundai and LR do not expect the findings to remain limited to a single class of LNG carrier.
The partners believe knowledge gained through the project could support future applications involving electric propulsion, fuel-cell integration and other advanced vessel concepts.
That is why the project should not be viewed merely as the development of one LNG carrier propulsion system.
Expertise in integrating batteries into a ship's electrical network, controlling multiple energy sources efficiently and creating sufficient redundancy to maintain safe operation after a component failure will remain relevant as fuel cells and other low-carbon energy technologies are introduced.
Another important factor is that international technical standards for hybrid-electric propulsion are still evolving.
Through the project, HD Hyundai and LR aim to generate data that can contribute not only to design and safety verification but also to future technical guidance and requirements for hybrid-electric propulsion systems.
Ultimately, HD Hyundai is developing more than an LNG carrier fitted with batteries.
It is moving toward a next-generation vessel platform capable of integrating engines, generators, electric motors, batteries and, eventually, fuel cells within a unified power and propulsion architecture.
Just as hybrid technology became an important bridge between internal combustion engines and electric vehicles in the automotive industry, hybrid-electric propulsion could become a bridge between today's engine-centered ships and tomorrow's electric and fuel-cell-powered vessels.
What HD Hyundai is seeking to change is not simply the fuel used by an LNG carrier, but the very heart of the ship.
[미디어펜=편집국]