[미디어펜=편집국]미국의 인공지능(AI) 데이터센터 건설 붐이 뜻밖의 한국 기업을 다시 주목하게 만들고 있다.
효성중공업이다.
현재 미국 송전망에 설치된 765kV 초고압변압기의 절반 가까이를 효성중공업이 공급했다. 효성중공업은 2010년대 초부터 미국 765kV 초고압변압기 시장 점유율 1위를 지켜왔다.
10여년 전부터 미국 초고압 전력망에 깔아놓은 효성중공업의 변압기들이 AI 시대를 맞아 새로운 의미를 갖기 시작한 것이다.
AI 데이터센터가 막대한 전력을 필요로 하면서 미국에서 765kV급 송전망 투자가 다시 확대되고 있기 때문이다.
실제 돈의 흐름도 달라지고 있다.
효성중공업은 지난 2월 미국 유력 송전망 운영사로부터 7870억원 규모의 765kV 초고압변압기와 리액터 등 전력기기를 수주했다. 회사 창사 이래 최대 규모이자 미국에 진출한 국내 전력기기 기업의 단일 프로젝트 기준 최대 수주였다.
9월에는 미국 빅테크 2곳으로부터 다시 3865억원 규모의 초고압변압기를 수주했다.
특히 이 가운데 2200억원어치는 미국 남부에 건설되는 AI 데이터센터에 공급되는 765kV 초고압변압기다.
과거 전력회사의 송전망에 주로 들어가던 초고압변압기가 이제 AI 데이터센터 시대의 핵심 인프라로 연결되기 시작한 셈이다.
[Mir's Easy Business] Hyosung Supplied Nearly Half of America's 765kV Transformers…A Decade-Old Bet Pays Off in the AI Era
America's artificial intelligence data center boom is putting an unexpected Korean company back in the spotlight: Hyosung Heavy Industries.
Hyosung has supplied nearly half of the 765kV ultra-high-voltage transformers currently installed across the U.S. transmission grid and has maintained the No. 1 position in the U.S. 765kV transformer market since the early 2010s.
The power equipment that Hyosung began supplying to America's ultra-high-voltage grid more than a decade ago is taking on new significance in the AI era.
The reason is simple: AI data centers consume enormous amounts of electricity, prompting the United States to expand investment in 765kV transmission infrastructure.
The change is already translating into major orders.
In February, Hyosung Heavy Industries secured a KRW 787 billion contract from a major U.S. transmission grid operator for 765kV transformers, reactors and other power equipment. It was the largest single order in the company's history.
In September, the company won another KRW 386.5 billion in ultra-high-voltage transformer orders from two major U.S. technology companies.
Of that total, KRW 220 billion involves 765kV transformers destined for a new AI data center in the southern United States.
Ultra-high-voltage transformers once associated primarily with utility transmission networks are now becoming critical infrastructure for the AI data center era.
▲765kV가 뭐길래…'전력 고속도로'가 다시 필요해졌다
765kV라는 숫자부터 어렵게 느껴진다.
쉽게 말하면 전기를 한꺼번에 아주 많이, 멀리 보내기 위한 '전력 고속도로'라고 생각하면 된다.
일반 도로보다 고속도로가 많은 차량을 빠르게 이동시키듯 765kV 송전망은 기존 345kV나 500kV 송전망보다 대규모 전력을 장거리로 보내는 데 유리하다. 송전 과정에서 발생하는 손실도 줄일 수 있다.
과거에는 대형 발전소에서 생산한 전력을 도시와 산업단지로 보내는 데 이런 초고압 송전망이 필요했다.
그런데 AI가 상황을 바꿨다.
수많은 고성능 그래픽처리장치(GPU)가 24시간 작동하는 초대형 AI 데이터센터는 작은 도시와 맞먹는 수준의 전력을 필요로 할 수 있다.
발전소를 더 짓는 것만으로 해결되지 않는다.
전기가 생산되는 곳에서 데이터센터가 있는 곳까지 대량의 전기를 운반할 '도로'도 넓혀야 한다.
미국 중부 전력망 운영기관 MISO가 추진하는 사업이 대표적이다.
MISO는 올해 일리노이 지역에서 두 개의 대형 765kV 송전 프로젝트 개발사를 선정했다. 두 사업을 합치면 250마일(약 402km)이 넘는 신규 765kV 송전선과 새로운 765kV 변전소가 들어선다.
AI와 제조업, 전기화로 전력 소비가 증가하면서 미국 전력망의 체급 자체가 커지고 있는 것이다.
What Is 765kV? Why America Needs a 'Power Highway' Again
The number 765kV may sound highly technical.
A simple way to understand it is as a "power highway" designed to transport enormous amounts of electricity over long distances.
Just as a highway can move far more traffic than an ordinary road, a 765kV transmission network can carry large volumes of electricity over long distances more efficiently than conventional 345kV or 500kV networks, while reducing transmission losses.
Historically, such ultra-high-voltage networks were needed to transport electricity from large power plants to cities and industrial complexes.
AI is changing the equation.
Massive AI data centers packed with high-performance GPUs operating around the clock can require extraordinary amounts of electricity.
Building additional power plants alone is not enough.
The "roads" carrying that electricity from where it is generated to where data centers consume it also need to become larger.
Projects being developed by U.S. grid operator MISO illustrate the shift.
MISO this year selected developers for two major 765kV transmission projects in Illinois. Together, the projects will add more than 250 miles, or roughly 402 kilometers, of new 765kV transmission lines as well as a new 765kV substation.
As AI, manufacturing and electrification increase electricity consumption, America's power grid itself is being upgraded to a larger scale.
▲10년 전 미국에 공장 샀던 효성…지금은 '유일한 765kV 생산기지'
효성중공업이 지금 유리한 위치에 있는 이유는 변압기를 잘 만드는 것만이 아니다.
미국 안에서 직접 만들 수 있기 때문이다.
효성중공업은 2020년 미국 테네시주 멤피스에 초고압변압기 생산기지를 구축했다.
현재 멤피스 공장은 미국에서 765kV 초고압변압기를 설계하고 생산할 수 있는 유일한 공장이다.
765kV 변압기는 아무 업체나 만들 수 있는 제품도 아니다.
효성중공업에 따르면 전 세계에서도 765kV급 초고압변압기를 생산할 수 있는 업체는 10여곳에 불과하다. 높은 수준의 절연 기술과 장기간의 시험·검증이 필요하기 때문이다.
효성은 미국 현지 생산능력도 계속 확대하고 있다.
회사는 멤피스 공장의 시험·생산설비를 증설해 생산능력을 기존보다 두 배로 확대하는 작업을 진행해왔다.
미국이 자국 내 전력망 투자를 늘리는 상황에서 '미국에서 직접 생산할 수 있다'는 점은 납기와 공급망 측면에서도 경쟁력이 될 수 있다.
효성이 10여년 동안 미국 765kV 시장에서 쌓아온 납품 실적까지 더해진다.
결국 AI가 갑자기 만들어낸 경쟁력이 아니다.
AI가 등장하기 훨씬 전부터 만들어 놓은 생산기지와 고객 관계, 기술력이 AI 시대를 만나 가치가 커진 것이다.
Hyosung Built Its U.S. Production Base Years Ago—Now It Has America's Only 765kV Transformer Plant
Hyosung Heavy Industries' advantage is not simply its ability to manufacture transformers.
It can manufacture them inside the United States.
Hyosung established its ultra-high-voltage transformer production base in Memphis, Tennessee, in 2020.
Today, the Memphis plant is the only facility in the United States capable of designing and manufacturing 765kV ultra-high-voltage transformers.
These transformers are not products that just any manufacturer can build.
According to Hyosung Heavy Industries, only around 10 companies worldwide are capable of producing 765kV-class transformers because they require advanced high-voltage insulation technologies as well as demanding testing and verification processes.
Hyosung has also continued expanding its U.S. production capacity.
The company has been adding testing and manufacturing facilities at Memphis with the goal of doubling the plant's production capacity.
As the United States increases investment in domestic power infrastructure, the ability to manufacture locally can provide an important advantage in delivery times and supply-chain reliability.
That comes on top of more than a decade of experience supplying the U.S. 765kV market.
In other words, AI did not suddenly create Hyosung's competitive advantage.
The manufacturing base, customer relationships and technologies built long before the AI boom are becoming considerably more valuable because of it.
▲7870억원→3865억원…'10년 선점'이 수주로 돌아온다
효성중공업의 최근 수주 흐름을 보면 이런 변화가 숫자로 나타난다.
지난 2월 미국 송전망 운영사에서 따낸 7870억원 규모 계약에 이어 9월에는 미국 빅테크 2곳에서 3865억원을 추가로 수주했다.
9월 계약은 특히 상징적이다.
전력회사가 아니라 AI 데이터센터를 건설하는 빅테크 기업들이 초고압변압기의 고객으로 등장했기 때문이다.
효성중공업의 올해 8월까지 신규 수주액은 약 9조3000억원으로 지난해 연간 신규 수주액을 이미 넘어섰다.
회사는 이에 따라 올해 연간 수주 목표도 기존 8조4000억원에서 12조원으로 상향했다.
미국의 765kV 송전망 확대도 이제 시작 단계다.
MISO를 비롯한 미국 전력망 사업자들이 대규모 송전망 확충에 나서고 있고 AI 데이터센터 건설도 이어지고 있다.
여기에 노후 전력설비 교체 수요까지 겹친다.
효성중공업 입장에서 보면 10여년 전에 깔아놓은 '전력 고속도로'가 이제 AI라는 거대한 교통량을 만난 셈이다.
미국 765kV 초고압변압기 시장에서 오랫동안 쌓아온 점유율, 미국 내 생산기지, 고객 신뢰가 동시에 수주 경쟁력으로 작용할 수 있는 환경이 만들어지고 있다.
PV5가 유럽에서 보여준 것이 '새로운 시장을 빠르게 장악한 한국 기업'의 사례라면 효성중공업은 반대다.
10년 넘게 묵묵히 선점해온 시장이 산업의 변화로 갑자기 전략적 요충지가 된 경우다.
AI 경쟁의 승부처가 반도체와 데이터센터를 넘어 발전소와 송전선, 변압기로 이동하면서 한국 전력기기 기업들이 AI 산업의 또 다른 주인공으로 떠오르는 이유다.
KRW 787 Billion, Then KRW 386.5 Billion—A Decade-Long Head Start Turns Into Orders
Hyosung Heavy Industries' recent order flow shows how this structural change is translating into numbers.
After winning a KRW 787 billion U.S. grid equipment contract in February, the company secured another KRW 386.5 billion in orders from two major U.S. technology companies in September.
The September contracts are particularly significant.
For the first time, the story is no longer limited to traditional electric utilities. Big Tech companies building AI data centers are emerging as major customers for ultra-high-voltage transformers.
Hyosung Heavy Industries' new orders through August reached approximately KRW 9.3 trillion, already exceeding its total new orders for all of last year.
The company consequently raised its annual order target from KRW 8.4 trillion to KRW 12 trillion.
America's renewed expansion of 765kV transmission infrastructure is also still at an early stage.
Grid operators including MISO are moving ahead with major transmission projects, while AI data center construction continues and aging power equipment requires replacement.
For Hyosung, the "power highway" it began building a position in more than a decade ago has suddenly encountered the enormous traffic generated by AI.
Its long-established market position in U.S. 765kV transformers, local manufacturing base and customer relationships are now converging into a potentially powerful competitive advantage.
If Kia's PV5 represents a Korean company rapidly capturing a new market in Europe, Hyosung Heavy Industries represents the opposite kind of success story: a market position built patiently over more than a decade becoming strategically important because the industry itself has changed.
As the AI race expands beyond semiconductors and data centers into power generation, transmission lines and transformers, Korean power-equipment companies are becoming another important part of the AI infrastructure story.
[미디어펜=편집국]