미국발 변수에도 AI 수요 잡는다…K-철강, 국내외 시장 공략 지속

[미디어펜=박준모 기자]국내 철강업계가 미국의 산업 정책 변화에 촉각을 곤두세우고 있다. AI(인공지능) 산업 성장의 핵심 인프라인 AI 데이터센터 건설을 제한하려는 움직임이 감지되면서 이를 구축하는 데 투입되는 철강 수출에도 영향이 미칠 수 있어서다. 

철강업계는 아직까지 미국 수출 영향이 가시화되지 않았지만 국내와 유럽, 아시아 등 데이터센터 투자가 이어지는 대체 시장도 공략한다는 방침이다. 

13일 업계에 따르면 최근 미국 내에서 대규모 전력 소모와 환경 부담, 지역 전력망 과부하 등을 이유로 신규 AI 데이터센터 인허가를 제한하거나 건설 속도를 조절하려는 움직임이 나타나고 있다.

특히 AI 데이터센터에 대한 규제를 공약으로 내세운 민주당 주지사 후보들이 당선된 지역에서 이러한 움직임이 뚜렷해지고 있다. 지나 히노호사 텍사스주 주지사 당선인은 주민들을 보호할 법안을 마련할 때까지 데이터센터 사업을 중단할 필요가 있다는 뜻을 밝혔다. 

키샤 랜스 보텀스 조지아 주지사 당선인도 신규 데이터센터 건설을 일시 중단하고 지역사회에 미치는 영향을 검토한 뒤 정책 방향을 결정하겠다는 입장이다. 에이미 액턴 오하이오 주지사 당선인은 전력 비용과 환경 기준 등 일정 요건을 충족하지 못한 사업에 대해 건설을 제한하겠다는 공약을 제시했다. 

미국 투자은행 골드만삭스도 미국에서 계획된 데이터센터 증설 용량의 약 45%에 영향을 받을 수 있다고 봤다. 

이 같은 기류는 국내 철강사들에게도 변수로 작용할 수 있다. AI 데이터센터는 초고중량 서버 설비를 지탱하고 전력·냉각 인프라가 들어가는 만큼, 고강도 H형강과 후판, 내진·내화 특화 강재 등 고부가가치 철강재가 투입되는 대표적인 수요처로 꼽히기 때문이다.

그동안 국내 철강업계는 글로벌 건설 경기 침체와 중국산 저가 공세 속에서도 미국을 중심으로 폭발적으로 늘어난 AI 데이터센터 및 전력망 투자 덕에 수출을 늘려왔다. 

실제로 올해 10월까지 미국으로 수출된 철강재는 403만7000톤으로 전년 동기 대비 91.8% 급증했다. 전체 수출물량에서 미국이 차지하는 비중도 올해는 16.9%로 지난해 같은 기간 8.9%와 비교해 8%포인트 높아졌다. 

하지만 미국의 정책 기조가 데이터센터 건설 제한 쪽으로 기울 경우 현지 프로젝트 지연 및 취소로 이어져 국내산 철강재의 대미 수출 역시 위축될 수밖에 없다.

철강업계 관계자는 “미국 수출 시장에서의 불확실성이 커졌다고 볼 수 있다”며 “미국이 높은 가격을 형성하고 있어 포기하기도 쉽지 않은 시장인 만큼, 상황을 면밀히 주시하고 있다”고 말했다. 

그러나 일각에서는 미국의 규제 움직임만으로 현지 AI 인프라 시장의 성장세가 꺾일 것이라는 판단은 이르다는 의견도 나온다. AI 시대 진입에 따라 AI 데이터센터 건설 확대는 거스를 수 없는 흐름이며, 일부 지역의 규제가 시장 전반의 투자 위축으로 이어지기는 어렵다는 주장이다.

또 미국 외 지역에서 AI 인프라 투자가 이어지고 있어 철강업계는 관련 시장 확대 전략을 유지한다는 방침이다. 아시아와 중동, 유럽 등에서도 데이터센터와 전력 인프라 구축 움직임이 이어지고 있어 미국 시장의 불확실성이 커지더라도 다른 지역에서 새로운 수요가 발생할 것으로 기대된다.  

국내 역시 AI 산업 육성과 데이터센터 확충을 추진하고 있어 관련 인프라 투자에 따른 철강 수요 확대 가능성이 거론된다. 정부의 3대 메가프로젝트를 통해 2029년까지 총 8.4GW(기가와트) 규모의 AI 데이터센터가 건설될 예정이다. 

데이터센터 건설 시 1GW당 최대 20만 톤의 철강재가 투입되는 것으로 추산돼, 160만 톤 이상의 철강 수요가 발생할 것으로 기대된다. 또 2035년까지는 AI 데이터센터를 18.4GW 규모까지 확대한다는 계획이라 추가적인 인프라 구축 과정에서 대규모의 철강 수요가 창출될 것으로 전망된다.

국내 철강업체들도 AI 데이터센터에 특화된 고기능성 철강재를 지속 개발해 국내외 데이터센터 프로젝트 수주를 이어간다는 구상이다. 

또 다른 철강업계 관계자는 “미국 내에서도 기존에 인허가를 마쳤거나 공사가 진행 중인 데이터센터에는 철강 수출이 이어질 것”이라며 “여기에 국내 대형 프로젝트와 유럽·아시아·중동 등 미국 외 시장까지 적극 공략해 고부가가치 강재 판매를 지속적으로 확대해 나갈 것”이라고 말했다.