[르포] "배 만드는 순서까지 뒤집었다"…HD현대의 무인함정 승부수

[미디어펜=김하늘 기자] "배를 설계하고 자재를 구매한 것이 아니라, 자재를 구매해 놓고 배를 거기에 맞췄습니다."

지난 12일 울산 동구 HD현대중공업 조선소에서 만난 장준호 HD현대중공업 수석은 무인수상함 'ASV 알파(ASV ALPHA)'의 건조 과정을 이같이 설명했다. 설계를 마친 뒤 자재를 발주하는 기존 절차로는 미국이 요구하는 무인함정 도입 속도를 맞추기 어렵다는 판단에서다.

이날 울산조선소 7도크에서는 HD현대중공업과 미국 방산 인공지능(AI) 기업 안두릴이 공동 개발한 600톤급 무인수상함 ASV 알파의 진수식이 열렸다.

대형 선박들이 자리한 도크 앞에 검은색 선체의 함정 한 척이 놓여 있었다. 갑판에는 컨테이너 형태의 구조물 3개가 설치돼 있었고, 사람이 드나들 수 있는 공간도 갖췄다. 뒤편에 자리한 8200톤급 이지스구축함 '다산정약용함'보다 규모는 작았으며 외관만으로 무인함정임을 알아보기는 쉽지 않았다.

갑판에 설치된 컨테이너형 구조물은 ASV 알파의 모듈형 설계를 보여준다. 함정의 기본 구조를 유지하면서 임무에 따라 센서와 무장체계를 바꿔 탑재할 수 있도록 한 것이다.

현장에서 최태복 HD현대중공업 상무는 "지금은 컨테이너를 올려놨지만 실제 모듈 방식으로 운용하게 되면 미국이 원하는 무장을 올릴 것"이라며 "다른 나라 해군이 구매한다면 그 나라에서 필요한 무장을 올릴 것"이라고 설명했다.

외관상 사람이 드나들 수 있는 공간을 갖췄지만 운용 개념은 일반 함정과 다르다. 승조원 탑승 여부를 묻자 최 상무는 "우리나라는 초기에 사람이 타는 개념으로 돼 있지만 미국은 그렇지 않다"며 ASV 알파는 초기 운용 단계부터 승조원 탑승을 전제로 하지 않는다고 설명했다.

진수식에서는 함정의 안전한 항해를 기원하는 의식에 이어 폭죽과 샴페인 브레이킹이 진행됐다. 주원호 HD현대중공업 사장은 "미래의 해양 방위는 더 이상 크고 강력한 군함만으로 정의되지 않을 것"이라며 신속하고 효율적인 건조 역량의 중요성을 강조했다.

ASV 알파가 기존 함정과 차별화되는 지점은 건조 속도다. HD현대중공업은 통상 최소 3년이 걸리는 설계부터 시운전까지의 과정을 1년으로 단축하는 목표를 세웠다. 이를 위해 선택한 방법은 선박을 만드는 순서 자체를 바꾸는 것이었다.

장 수석은 "미국 시장에서는 함정 획득 기간을 상당히 짧게 요구하고 있다"며 "안두릴과 협의해 목표를 1년으로 잡았기 때문에 기존 절차를 따를 수 없었다"고 말했다.

일반적으로 선박은 설계를 마친 뒤 필요한 자재를 발주하고 선체 제작과 장비 설치, 시운전을 진행한다. ASV 알파는 이 순서를 일부 뒤집었다.

선체 형상과 기본 제원이 어느 정도 결정되자 강재 발주와 절단 작업부터 진행했다. 특히 조달에 시간이 걸리는 전기추진체계는 1년 안에 납품할 수 있는 공급업체를 우선 확보했다. 이후 확보 가능한 장비에 맞춰 세부 설계를 진행하면서 자재 구매와 제작에 필요한 시간을 줄였다.

전체 일정도 설계 3개월, 선체 블록 건조 3개월, 장비 설치 3개월, 시운전과 성능 확인 3개월로 나눴다. 설계가 모두 끝나기를 기다리지 않고 자재 조달과 제작을 병행하는 방식이다.

건조 일정을 압축할 수 있었던 배경에는 상선과 군함을 제작하며 구축한 공급망과 생산 경험이 있다. 필요한 장비를 짧은 기간에 확보하고 설계와 제작을 동시에 진행할 수 있는 역량이 뒷받침돼야 가능한 방식이다.

HD현대중공업은 내년 1월 30일 ASV 알파를 인도할 계획이다. 이후 함정은 미국으로 옮겨져 안두릴의 자율 임무 수행 체계를 통합하고 성능 검증을 진행할 예정이다.

진수식 이후 열린 기자간담회에서는 무인함정의 자율운항 기술을 둘러싼 질문이 이어졌다. 사람이 조종하지 않아도 목적지까지 이동하는 기술은 이미 상용화가 진행되고 있다. 그렇다면 군사 임무를 수행하는 무인함정에는 무엇이 더 필요할까.

김형택 HD한국조선해양·HD현대중공업 상무는 항해 자동화만으로는 완전한 무인 운용이 어렵다는 점을 짚었다.

김 상무는 "내비게이션은 중요하고 기본적이지만 그것만으로 함정을 무인화하는 데는 한계가 있다"며 "기관과 추진시스템, 손상통제까지 자동으로 운영할 수 있어야 한다"고 말했다.

예를 들어 항해 도중 엔진에 이상이 발생하면 일반 함정에서는 승조원이 경보를 확인하고 대응한다. 무인함정에서는 이러한 이상 상황을 스스로 감지하고 대응하는 기술이 필요하다.

김 상무는 "기존에는 센서가 이상을 감지하고 경보를 울리면 사람이 판단하고 대응했지만 이제는 그 과정까지 소프트웨어가 수행한다"고 설명했다.

HD현대중공업이 개발한 'VAOne'은 자율항해뿐 아니라 기관 운용과 손상통제까지 자동화해 승조원 없이 함정을 운용할 수 있도록 지원하는 통합 솔루션이다.

안두릴은 AI 기반 플랫폼 '래티스(Lattice)'를 통해 함정의 군사적 임무를 관리한다. HD현대중공업의 VAOne이 승조원 없이 함정을 움직이고 관리하는 역할이라면, 안두릴의 래티스는 해당 함정에 임무를 할당하고 수행 과정을 관리하는 역할인 셈이다.

간담회에서는 무인함정이 적을 발견했을 때 공격 여부를 어떻게 결정하는지에 관한 질문도 나왔다.

김 상무는 "표적 탐지와 무기 발사 절차는 기술적으로 자동화할 수 있지만, 최종 공격 결정은 사람이 내린다"고 설명했다. 함정의 운항과 임무 수행을 자동화하더라도 무기 사용 여부는 사람이 결정한다는 의미다.

무인함정이 바꿀 미래 해상전의 모습도 기자간담회의 주요 화두였다. 사람이 탑승하지 않는다는 특징은 단순한 인력 절감을 넘어 위험 해역에서의 작전 방식까지 바꿀 수 있다는 설명이다.

셰인 아노트 안두릴 인더스트리 수석 부사장은 무인함정이 앞으로 유인함정보다 앞선 해역에서 위협을 탐지하고 대응하는 역할을 맡게 될 것으로 내다봤다.

아노트 수석 부사장은 "무인체계가 사람과 적의 무기 사이에서 센서 역할을 수행함으로써 승조원의 위험을 줄일 수 있다"고 설명했다. 

최 상무도 "당장 급한 것은 무인 전력을 무인 전력으로 대응해야 한다는 점"이라고 강조했다. 무인함정이 유인함정을 보완하는 데 그치지 않고 상대의 무인 전력에 직접 대응하는 수단이 될 수 있다는 의미다.

양사가 우선적으로 공략하는 시장은 미국 해군이다. 현장에서는 미 해군의 실제 발주를 확보했는지에 대한 질문도 나왔다.

현장에서는 미 해군의 실제 발주를 확보했는지에 대한 질문도 나왔다. 최 상무는 "미국은 방산 기업이 많기 때문에 시제품을 받아서 좋으면 플랜 A, 플랜 B, 플랜 C 식으로 계속 확대해 나간다"며 "우리는 그중 하나로 납품하고 싶은 것"이라고 설명했다.

이어 미국 해군이 이미 여러 사업을 선정해 진행하고 있으며, 무인함정 역시 소형부터 단계적으로 발전시켜 왔다고 설명했다. 최 상무에 따르면 현재 미국 해군이 항공모함 전투단과 연계해 운용하는 무인 전력은 150~200톤 수준이다.

최 상무는 600톤급인 ASV 알파가 유인함정과 연계한 작전을 수행하는 데 충분한 규모라고 평가했다. 무인함정의 대형화가 필요한 이유로는 미사일 발사 시 선체 안정성과 무장 적재 능력을 꼽았다.

최 상무는 "파도가 2~3m 치는 바다에서 플랫폼 각도가 5도, 10도씩 넘어가면 미사일을 쏠 수 없다"며 "발사대가 안정돼야 하고 여러 발을 탑재하려면 적재 능력도 중요하다"고 설명했다.

HD현대중공업은 향후 수요 확대에 대비해 국내 함정 건조시설 확충과 해외 현지 생산도 추진하고 있다. 미 해군의 무인함정 도입 경쟁에서는 기술력뿐 아니라 안정적인 생산과 장기간 운용을 뒷받침할 역량도 중요해질 것이라는 판단에서다.

최 상무는 "미 해군이 봤을 때 중요한 것은 누가 배를 먼저 띄우느냐가 아니라 지속가능성"이라며 "무인함정이 스스로 기동하고 손상통제까지 수행할 수 있다는 점에서 내년 미국 시장 경쟁에서도 유리할 것으로 보고 있다"고 말했다.