[미르의 글로벌 레이더] KF-21, 동남아 3개국 공군 현대화 핵심 후보 부상…K-방산 수출 모멘텀 확대

[미디어펜=편집국]국산 초음속 전투기 KF-21 '보라매'가 인도네시아·필리핀·말레이시아 등 동남아시아 주요 국가들의 차세대 공군 현대화 사업에서 유력 후보로 부상하면서 K-방산의 해외 수출 확대 기대감이 커지고 있다. 가격 경쟁력과 첨단 기술을 앞세워 글로벌 방산시장에서 입지를 넓히고 있다는 평가다.

27일(현지시간) 말레이시아 방산 전문매체 ‘디펜스시큐리티아시아’에 따르면, KF-21은 시제기 시험비행을 마무리하고 양산 체제에 진입하면서 동남아 국가들이 추진 중인 차세대 전투기 사업의 실질적인 대안으로 떠오르고 있다. 현재 인도네시아와 필리핀, 말레이시아가 도입 가능성을 검토 중이며, 중동의 아랍에미리트(UAE)도 관심을 보이는 것으로 알려졌다.

현대차증권은 최근 보고서를 통해 이들 국가와의 협상이 순조롭게 진행될 경우 향후 10년 동안 200대 이상의 수출 잠재력을 확보할 수 있을 것으로 전망했다.

South Korea's indigenous supersonic fighter jet, the KF-21 Boramae, is emerging as a leading candidate in next-generation air force modernization programs across key Southeast Asian nations, including Indonesia, the Philippines, and Malaysia, raising expectations for a new wave of K-defense exports. Industry observers say the aircraft is steadily expanding its presence in the global defense market by combining competitive pricing with advanced technologies.

According to Malaysian defense media outlet Defence Security Asia on July 27 (local time), the KF-21 has entered the mass-production phase following the completion of its prototype flight testing, positioning itself as a practical alternative for Southeast Asian countries seeking to modernize their fighter fleets. Indonesia, the Philippines, and Malaysia are currently evaluating the aircraft, while the United Arab Emirates (UAE) has also expressed strong interest.

In a recent research report, Hyundai Motor Securities projected that, should negotiations with these countries progress favorably, the KF-21 could secure export potential exceeding 200 aircraft over the next decade.

KF-21이 주목받는 가장 큰 이유는 가격 대비 성능이다. 업계에서는 KF-21의 양산 가격을 대당 6500만~8000만 달러(약 960억~1180억원) 수준으로 추산한다. 프랑스의 라팔이나 유럽의 유로파이터 타이푼이 대당 1억1000만 달러를 웃도는 것과 비교하면 예산 부담이 상대적으로 적어 신흥국들의 관심을 끌고 있다.

성능도 경쟁력을 갖췄다. 한화시스템이 개발한 국산 능동위상배열(AESA) 레이더를 탑재해 다수의 표적을 동시에 탐지·추적할 수 있으며, 한화에어로스페이스가 면허 생산하는 GE F414 쌍발 엔진과 장거리 공대공 미사일 '미티어'를 운용할 수 있어 장거리 작전 수행 능력을 확보했다.

방산업계는 KF-21이 첨단 성능과 합리적인 도입 비용을 동시에 갖춘 4.5세대 전투기로, 동남아 국가들의 전력 증강 수요와 부합하는 기종이라고 평가하고 있다.

One of the KF-21's strongest selling points is its balance between affordability and performance.

Industry estimates place the aircraft's unit production cost at US$65 million to US$80 million, significantly below competing Western fighters such as France's Dassault Rafale and the Eurofighter Typhoon, each of which typically exceeds US$110 million per aircraft. 

This price advantage makes the KF-21 an attractive option for emerging economies with constrained defense budgets.

Despite its competitive pricing, the aircraft delivers advanced capabilities. It features a domestically developed Active Electronically Scanned Array (AESA) radar produced by Hanwha Systems, capable of simultaneously detecting and tracking multiple aerial targets. Powered by twin GE F414 engines, license-produced by Hanwha Aerospace, and compatible with the Meteor beyond-visual-range air-to-air missile, the KF-21 offers credible long-range operational capability.

Defense analysts describe the KF-21 as a highly capable 4.5-generation multirole fighter that effectively meets the evolving defense requirements of Southeast Asian air forces.

기존 FA-50 운용 기반도 KF-21의 강점으로 꼽힌다. 말레이시아는 현재 FA-50M 18대를 도입하고 있으며, 필리핀도 추가 계약을 포함해 총 23대의 FA-50PH를 운용할 예정이다. 태국과 인도네시아 등을 포함하면 동남아 지역에서 운용 중이거나 계약된 한국산 군용기는 140대를 넘어선다.

이 같은 운용 경험은 조종사 교육과 정비(MRO), 부품 공급망을 연계할 수 있어 KF-21 도입 시 추가 비용을 줄이는 효과를 기대할 수 있다. 기존 운용 체계를 활용할 수 있다는 점은 신규 기종을 선택하는 국가들의 부담을 낮추는 요인으로 작용할 수 있다는 분석이다.

전문가들은 최근 지정학적 환경 변화 역시 KF-21의 수출 가능성을 높이는 요인으로 보고 있다.

미국과 중국간 전략경쟁이 심화되는 가운데 동남아 국가들은 특정 국가에 대한 의존도를 낮추면서도 안정적인 무기 조달체계를 구축하려는 움직임을 보이고 있다. 러시아산 무기는 우크라이나 전쟁 이후 부품 조달과 유지보수 불확실성이 커졌고, 중국산 무기는 역내 안보 환경을 고려할 때 도입에 부담을 느끼는 국가가 적지 않다.

이 같은 상황에서 한국은 정치적 부담이 상대적으로 적고, 기술 협력과 산업 협력에 유연하게 대응할 수 있는 파트너로 평가받고 있다.

The KF-21 also benefits from South Korea's existing defense ecosystem established through exports of the FA-50 light combat aircraft.

Malaysia is currently acquiring 18 FA-50M aircraft, while the Philippines is expected to operate 23 FA-50PH fighters, including follow-on orders. Together with Thailand and Indonesia, more than 140 Korean-built military aircraft have either been delivered or contracted across Southeast Asia.

This existing operational infrastructure enables prospective KF-21 operators to leverage established pilot training systems, maintenance, repair and overhaul (MRO) facilities, and logistics networks, reducing lifecycle costs and easing the transition to the new platform. Analysts believe this interoperability significantly enhances the aircraft's competitiveness in future procurement programs.

Experts also point to the shifting geopolitical landscape as another factor supporting the KF-21's export prospects.

As strategic competition between the United States and China intensifies, Southeast Asian nations are seeking to diversify defense procurement while reducing dependence on any single supplier. Russian-made weapons have faced increasing maintenance and supply chain uncertainties following the war in Ukraine, while Chinese defense equipment 

remains politically sensitive due to ongoing regional territorial disputes.

Against this backdrop, South Korea is increasingly viewed as a politically neutral and reliable defense partner capable of offering flexible industrial cooperation and technology transfer.

KF-21 수출이 본격화될 경우 국내 방산 산업에도 긍정적인 파급효과가 예상된다. 주관 업체인 한국항공우주(KAI)를 비롯해 한화에어로스페이스, 한화시스템, LIG넥스원 등 주요 방산기업은 물론 수백 개 협력업체까지 생산 확대와 기술 개발의 수혜가 기대된다. 항공기 수출은 기체 판매에 그치지 않고 정비(MRO), 부품 공급, 성능 개량 등 장기간 후속 사업으로 이어지는 만큼 안정적인 수익 기반을 확보할 수 있다는 점도 장점이다.

다만 현재까지는 각국이 도입 가능성을 검토하거나 협상을 진행하는 단계로, 최종 계약이 체결된 것은 아니다. 업계는 향후 첫 해외 수출 계약이 성사될 경우 KF-21이 한국 방산 수출의 새로운 성장축으로 자리매김하는 계기가 될 것으로 기대하고 있다. 

Industry observers believe successful KF-21 exports would generate significant ripple effects across South Korea's defense sector.

Beyond the prime contractor Korea Aerospace Industries (KAI), major defense firms including Hanwha Aerospace, Hanwha Systems, and LIG Nex1, along with hundreds of domestic suppliers, are expected to benefit from expanded production and technology development.

Unlike conventional exports, fighter aircraft sales generate long-term revenue through maintenance, repair and overhaul (MRO), spare parts supply, pilot training, and future performance upgrades, creating a stable and recurring source of income for the domestic defense industry.

However, negotiations remain at the evaluation stage, and no final procurement contracts have yet been signed. Industry officials nevertheless believe that the KF-21's first overseas export agreement could become a landmark achievement, establishing the aircraft as a new growth engine for South Korea's defense exports and further strengthening the country's position in the global aerospace and defense market.