[미르의 글로벌 레이더] 포스코가 찜한 브라질 희토류, 외국자본 통제 세진다…‘지분투자 카드’ 새 변수

[미디어펜=편집국]포스코그룹이 희토류 공급망 확보를 위해 공들이고 있는 브라질이 핵심광물에 대한 외국자본 통제를 강화한다. 포스코인터내셔널이 현지 희토류 개발업체에 대한 지분투자까지 추진하는 가운데, 브라질 정부의 자원주권 강화가 향후 사업구조를 결정하는 새로운 변수가 될 전망이다.

브라질 상원은 2일(현지시간) 희토류를 비롯한 핵심·전략광물의 개발과 산업화를 지원하는 새로운 법적 체계를 담은 법안을 승인했다. 하원에서 이미 처리된 법안이 상원에서 사실상 원안대로 통과하면서 루이스 이나시우 룰라 다시우바 대통령의 재가를 앞두게 됐다.

새 제도의 핵심 가운데 하나는 외국자본에 대한 정부의 통제권 강화다. 핵심·전략광물 산업화를 담당하는 국가위원회를 만들고 기업의 지배권 변경이나 특정 국제계약·파트너십 등에 정부가 관여할 수 있도록 했다.

AP통신은 새 위원회가 핵심·전략광물 권리를 가진 기업에 대한 특정 형태의 외국인 투자와 영향력을 심사·승인할 수 있어 사실상 정부에 거부권을 부여할 수 있다고 평가했다.

이 같은 변화는 불과 한 달여 전 브라질 희토류 공급망에 뛰어든 포스코에도 주목할 만한 정책 변화다.

다만 현재 브라질 정부가 포스코의 투자계획을 심사하거나 제동을 걸었다는 의미는 아니다. 향후 구체적인 투자구조와 법 시행령 등에 따라 영향을 받을 가능성이 생겼다는 의미다.

Brazil, where POSCO Group is seeking to secure a rare-earth supply chain, is strengthening government oversight of foreign capital in critical minerals. The policy shift could become a new variable for POSCO International as it considers an equity investment in a local rare-earth developer.

Brazil's Senate approved legislation on Sept. 2 establishing a new framework for the development and industrialization of critical and strategic minerals, including rare earths. With the Senate approving the measure without substantial changes to the version passed by the lower house, the legislation now awaits President Luiz Inácio Lula da Silva's signature.

One of the most significant elements is stronger government oversight of foreign participation. The legislation creates a national council responsible for the industrialization of critical and strategic minerals and gives the government a role in reviewing changes in corporate control and certain international agreements and partnerships.

The Associated Press reported that the council would screen and approve certain forms of foreign investment and influence involving companies holding critical and strategic mineral rights, potentially giving the Brazilian government a de facto veto.

The development is noteworthy for POSCO, which entered into a strategic rare-earth partnership in Brazil just over a month ago.

However, there is currently no indication that the Brazilian government has reviewed or blocked POSCO's investment plan. Rather, the new framework introduces a potential regulatory variable depending on the final investment structure and implementation of the law.

포스코인터내셔널은 지난 7월 브라질에서 희토류 공급망 확보를 위한 승부수를 던졌다.

브라질 희토류 개발업체 메테오릭 리소시스와 전략적 업무협약(MOU)을 체결하고 미나스제라이스주에서 개발 중인 칼데이라 프로젝트에서 생산되는 희토류 중간재를 장기간 확보하기로 했다.

현지 보도에 따르면 양측이 협상 중인 물량은 칼데이라 프로젝트 생산량의 약 30%로 최대 7년간 공급하는 구조다.

더 중요한 것은 단순한 구매계약에 그치지 않는다는 점이다.

포스코인터내셔널과 메테오릭은 장기구매계약의 주요 상업조건을 협의하는 동시에 구매계약과 연계한 지분투자도 추진하기로 했다.

포스코가 메테오릭에 직접 투자할 가능성이 열려 있는 것이다.

포스코는 확보한 희토류 중간재를 자체적으로 구축하고 있는 분리·정제 사업과 연결해 희토류 산화물을 생산하고 이를 국내외 영구자석 업체에 공급한다는 계획이다.

중국 의존도가 높은 희토류 공급망을 브라질까지 다변화하려는 전략이다.

문제는 포스코가 이 같은 계획을 본격적으로 추진하기 시작한 직후 브라질의 게임 규칙이 바뀌고 있다는 것이다.

POSCO International made a significant move into Brazil's rare-earth supply chain in July.

The company signed a strategic memorandum of understanding with Meteoric Resources, which is developing the Caldeira rare-earth project in the Brazilian state of Minas Gerais.

Under the proposed arrangement, POSCO International is seeking long-term access to rare-earth intermediate products from the project.

Brazilian media reported that the companies are negotiating an offtake arrangement covering approximately 30% of Caldeira's output for up to seven years.

More importantly, the partnership could extend beyond a conventional supply agreement.

POSCO International and Meteoric agreed to discuss key commercial terms for a long-term offtake contract while also pursuing a potential equity investment linked to that agreement.

This leaves open the possibility of POSCO investing directly in Meteoric.

POSCO plans to connect the secured feedstock with its own separation and refining business, produce rare-earth oxides and supply them to permanent-magnet manufacturers in Korea and overseas.

The strategy is part of POSCO's effort to diversify a rare-earth supply chain that remains heavily dependent on China.

Brazil's changing regulatory framework, however, means the rules surrounding such investments are also evolving.

브라질이 새로운 제도를 마련하는 배경에는 세계적인 희토류 확보 경쟁이 있다.

브라질은 약 2100만t의 희토류 매장량을 보유해 중국에 이어 세계 2위 수준의 자원을 가진 것으로 평가되지만 실제 세계 생산량에서 차지하는 비중은 1%에도 미치지 못한다.

미국과 중국의 희토류 패권 경쟁이 격화되면서 상황이 달라졌다.

세계 각국의 자본이 브라질 희토류 프로젝트로 몰리자 룰라 정부는 단순히 광물을 캐서 해외로 수출하는 기존 모델에서 벗어나겠다는 입장을 분명히 하고 있다.

새 법안에 따라 만들어지는 국가 핵심·전략광물 산업화위원회는 관련 기업의 지배권 변경을 비롯해 국가의 경제·지정학적 안보에 영향을 줄 수 있는 국제계약과 파트너십 등에 관여하게 된다.

브라질 현지에서는 이미 이를 둘러싼 논란도 커지고 있다.

외국자본에 대한 국가 통제가 자원주권을 강화한다는 평가가 있는 반면, 글로벌 광산업체들은 투자 승인 절차가 지나치게 정치화되거나 복잡해질 경우 외국인 투자를 위축시킬 수 있다고 우려한다.

결국 포스코가 향후 메테오릭에 실제로 지분을 투자한다면 투자구조와 사업단계에 따라 새 제도의 적용 여부와 정부 심사 절차를 면밀히 살펴야 할 가능성이 커졌다.

다시 말해 브라질이 포스코에 문을 닫은 것이 아니라 '희토류는 전략자산인 만큼 누가 투자하고 누가 지배하는지 정부가 들여다보겠다'는 방향으로 게임의 규칙을 바꾸고 있는 것​이다.

The policy shift comes amid intensifying global competition for rare earths.

Brazil has roughly 21 million metric tons of identified rare-earth reserves, the world's second-largest after China, but currently accounts for less than 1% of global production.

The escalating U.S.-China competition over critical-mineral supply chains has changed the strategic value of those resources.

As foreign capital increasingly targets Brazilian rare-earth projects, the Lula administration has made clear that it does not want the country simply to extract raw materials and export them.

Under the new framework, the national council will have authority involving changes in corporate control as well as international contracts and partnerships that could affect Brazil's economic or geopolitical security.

The provisions have already sparked debate within Brazil.

Supporters argue that stronger oversight is necessary to protect national sovereignty, while mining companies and investors have warned that an overly political or bureaucratic approval process could discourage foreign investment.

For POSCO, this does not mean Brazil has closed the door to its investment.

Rather, Brazil is changing the rules: rare earths are increasingly being treated as strategic assets, meaning the government wants greater oversight of who invests in them and who ultimately controls them.

새 법을 포스코에 대한 악재로만 해석하는 것도 정확하지 않다.

브라질 정부가 원하는 것은 외국자본을 무조건 막는 것보다 희토류를 원료 상태로 해외에 내보내지 않고 브라질 안에서 더 많은 부가가치를 창출하는 것이다.

새 제도에는 이를 위한 당근도 들어 있다.

브라질은 핵심·전략광물 프로젝트를 지원하기 위해 정부가 최대 20억헤알을 출연할 수 있는 광업활동보증기금을 마련하고, 2030년부터 2034년까지 국내 가공·전환 사업 등에 최대 50억헤알 규모의 세제 인센티브를 제공할 계획이다.

배터리와 영구자석 같은 다운스트림 산업과 연결된 사업도 지원 우선순위에 포함된다.

바로 이 지점에서 포스코의 전략과 브라질 정부의 이해관계가 만날 가능성이 있다.

포스코가 원하는 것은 단순한 광산 지분 확보가 아니다.

브라질에서 희토류 원료를 장기간 확보하고 포스코가 구축하는 분리·정제 사업과 연결한 뒤 영구자석 공급망까지 확대하는 것이다.

브라질 역시 희토류를 캐서 해외로 보내는 데 그치지 않고 가공과 소재산업을 자국에 정착시키길 원한다.

따라서 향후 포스코가 현지 가공이나 산업화까지 포함한 투자모델을 제시할 경우 새로운 규제는 장벽인 동시에 협상의 카드가 될 수도 있다.

결국 포스코의 브라질 희토류 전략 앞에는 두 개의 길이 동시에 열렸다.

외국자본 통제 강화라는 새로운 규제 문턱과 중국 의존도를 낮추려는 한국, 자국 내 희토류 산업을 키우려는 브라질의 이해관계가 만나는 새로운 공급망 기회다.

포스코가 추진하는 메테오릭 지분투자의 구체적인 규모와 방식이 공개되는 순간, 브라질의 새로운 희토류 정책이 실제 포스코 사업에 어떤 영향을 미칠지도 보다 선명해질 전망이다.

It would be misleading to view Brazil's new framework solely as a negative development for POSCO.

Brazil's goal is not simply to block foreign capital. The government wants to prevent the country from remaining merely an exporter of raw minerals and instead create more value domestically.

The legislation therefore includes incentives as well as tighter oversight.

Brazil plans to establish a Mineral Activity Guarantee Fund with up to 2 billion reais in federal contributions and provide as much as 5 billion reais in tax incentives between 2030 and 2034 for domestic processing and transformation projects.

Projects linked to downstream supply chains, including batteries and permanent magnets, are among those expected to receive priority.

This is where POSCO's strategy and Brazil's industrial ambitions could potentially converge.

POSCO is not merely seeking ownership of a mine.

Its broader strategy is to secure a long-term supply of rare-earth materials from Brazil, connect them with its separation and refining operations, and ultimately strengthen its permanent-magnet supply chain.

Brazil, meanwhile, wants more processing and value-added mineral industries to remain inside the country.

If POSCO eventually proposes an investment structure that includes local processing or industrialization, Brazil's new policy could therefore become not only a regulatory hurdle but also part of a broader negotiation over investment and supply-chain development.

Two forces are now converging around POSCO's Brazilian rare-earth strategy:

tighter government control over foreign investment and a potential new supply-chain opportunity created by Korea's need to reduce dependence on China and Brazil's determination to build its own rare-earth industry.

The next key development will be the size and structure of POSCO's potential investment in Meteoric. Once those details emerge, the practical impact of Brazil's new critical-minerals regime on the Korean group's strategy should become much clearer.