HK이노엔, GLP-1 이후 겨냥…AI로 비만 신약 탐색

[미디어펜=박재훈 기자]HK이노엔이 AI(인공지능) 신약 설계 기업 아토매트릭스와 손잡고 기존 GLP-1 계열의 한계를 보완할 차세대 비만치료제 개발에 나선다.

HK이노엔은 27일 아토매트릭스와 차세대 비만치료제 개발을 위한 공동연구개발 계약을 체결했다고 밝혔다. 양사는 인크레틴(GLP-1) 계열 비만약 이후를 겨냥한 새로운 기전의 저분자 후보물질 발굴에 들어갈 에정이다. HK이노엔이 이미 GLP-1 주사제 파이프라인을 확보하고 있는 만큼 이번 협력은 비만치료제 포트폴리오 다각화 전략이 될 것으로 기대된다.

이번 계약의 핵심은 비인크레틴 계열 신규 기전 후보물질을 찾는 데 있다. 단순 체중 감소 효과뿐 아니라 장기 복용 시 안전성과 편의성을 모두 고려한 차세대 비만치료 옵션을 확보하는 것이 목표다.

이번 공동연구에서 HK이노엔은 그동안 축적해온 합성·비임상 연구 경험을 바탕으로 후보물질의 합성 및 생물학적 평가를 담당한다. 후보물질의 약효와 안전성, 약동·약력학 특성을 검증해 개발 가능성이 높은 물질을 걸러내는 역할이다.

아토매트릭스는 자체 AI 신약 설계 플랫폼 ‘캔디’를 활용해 수많은 화합물 중 유망 후보를 설계·선별하고, 구조 최적화를 지원한다.

캔디는 인공지능과 분자동역학(MD) 시뮬레이션을 결합한 차세대 신약 설계 플랫폼이다. 표적 단백질과 후보물질 간 결합 안정성뿐 아니라 결합 이후 발생하는 약리 신호와 약효 반응까지 정밀하게 분석할 수 있는 것이 특징이다.

이를 통해 연구 초기 단계에서 독성 가능성, 낮은 효능, 약물 상호작용 등 잠재적 위험 요인을 미리 발견할 수 있을 것으로 기대된다. 또한 연구 과정에서 반복되는 사이클을 단축해 후보물질 도출까지의 시간과 비용을 줄이는 효과도 노릴 수 있다.

HK이노엔은 이미 중국 사이윈드로부터 도입한 GLP-1 수용체 작용제 ‘에크노글루타이드(개발명 IN-B00009)’를 통해 주 1회 투여 비만·당뇨 치료제 개발을 진행 중이다. 국내에서는 비만·제2형 당뇨를 대상으로 한 3상 임상시험 피험자 등록을 마치는 등 GLP-1 파이프라인을 확보한 상태다. 이번 아토매트릭스와의 협업은 주사제 중심 GLP-1 파이프라인에 더해 경구 또는 새로운 제형의 비인크레틴 계열 후보를 추가로 확보하려는 중장기 전략으로 풀이된다.

박병철 HK이노엔 신약연구소 소장은 “기존 비만치료제가 가진 위장관계 부작용, 근감소 등의 한계를 극복할 수 있는 비인크레틴 계열 신약을 적극 추진하고 있다”며 “양사의 강점을 결합해 유망 후보물질을 신속히 발굴하고 후속 개발 단계로 빠르게 진입할 수 있도록 최선을 다하겠다”고 밝혔다.

이은호 아토매트릭스 대표는 “생물학적으로 복잡한 표적일수록 데이터 기반 해석과 물리 기반 시뮬레이션을 결합한 정밀한 접근 방식이 필수적”이라며 “이번 협업을 통해 HK이노엔과 혁신 신약 개발을 가속화하고 자사의 신약 설계 플랫폼이 실제 후보물질 도출로 이어지는 성과를 입증하겠다”고 밝혔다.