[미르의 알기쉬운 비즈니스] 포스코 리튬 드디어 돈 버는데…피치가 던진 '2028년의 경고'

[미디어펜=편집국]오랜 침체를 겪었던 리튬 시장에 다시 온기가 돌고 있다. 중국 탄산리튬 가격이 강하게 반등하면서 한동안 '미운 오리' 취급을 받았던 리튬 기업들의 실적 개선 기대감도 커지고 있다.

한국에서는 포스코그룹이 가장 민감하다.

포스코는 아르헨티나 염호에서 리튬을 직접 생산하는 사업에 장기간 투자해왔다. 최근에는 현지 리튬 사업의 수익성이 개선되고 추가 증설과 고객 확보도 추진하고 있다.

얼핏 보면 포스코가 기다려온 '리튬의 시간'이 드디어 시작된 것처럼 보인다.

하지만 글로벌 신용평가사 피치솔루션스 산하 BMI가 찬물을 끼얹었다.

BMI는 최근 올해 리튬 가격 전망을 크게 높이면서도 현재 가격 상승세가 수급 펀더멘털이 정당화할 수 있는 수준을 이미 넘어섰다고 평가했다. 앞으로 가격이 다시 하락해 2028년 저점을 형성하고 세계 리튬 시장의 공급과잉도 2030년까지 이어질 가능성이 있다는 전망이다.

그렇다면 포스코에 진짜 중요한 질문은 달라진다.

리튬 가격이 얼마나 더 오를까가 아니다. 다시 떨어져도 포스코가 돈을 벌 수 있느냐다.

After a prolonged downturn, the lithium market is showing signs of life again. A sharp rebound in Chinese lithium carbonate prices has raised expectations that producers battered by the previous price collapse could finally see their earnings recover.

Few Korean companies are as exposed to this change as POSCO Group.

POSCO has spent years investing in direct lithium production from Argentine brines. Profitability at its local lithium operations has recently begun improving, while the group is also pursuing additional capacity and new customers.

At first glance, the lithium cycle POSCO has been waiting for may finally have arrived.

But BMI, a unit of Fitch Solutions, has delivered a warning.

While sharply raising its lithium price forecast for this year, BMI argues that the current rally has already moved beyond what supply-and-demand fundamentals justify. It expects prices to weaken again, potentially reaching a low in 2028, while the global lithium market could remain oversupplied through 2030.

That changes the question investors should be asking about POSCO.

The key is not how much higher lithium prices can climb. It is whether POSCO can still make money when they fall again.

리튬 가격의 최근 움직임만 보면 분위기는 확실히 달라졌다.

아르헨티나 경제지 암비토가 BMI 분석을 인용해 보도한 내용에 따르면 중국 탄산리튬 가격은 올해 들어 약 29% 상승했고 1년 전과 비교하면 약 87% 높은 수준까지 올라왔다.

광저우선물거래소에서는 톤당 2만2500달러 안팎까지 가격이 상승했다.

BMI도 이를 반영해 올해 탄산리튬 평균가격 전망을 톤당 2만100달러로 높였다. 지난해 평균가격 약 1만502달러와 비교하면 거의 두 배다.

수산화리튬 가격 전망도 톤당 1만9600달러로 제시했다.

여기까지만 보면 리튬 슈퍼사이클이 다시 시작되는 것처럼 보인다.

하지만 BMI의 해석은 정반대다.

현재 가격 상승에는 구조적인 리튬 부족보다 단기적인 공급 차질이 상당 부분 작용했다는 것이다.

대표적인 사례가 중국 CATL의 젠샤워 광산이다. 이 광산의 재가동이 지연되면서 글로벌 공급에 대한 우려가 커졌고 가격 상승을 자극했다. 해당 광산의 생산 차질은 세계 리튬 공급량의 약 4%에 영향을 줄 수 있는 규모로 평가된다.

아르헨티나에서도 지난 7월 폭설 등 기상 악화로 일부 생산시설이 영향을 받았다. 포스코의 카타마르카 리튬 사업도 생산 차질을 겪은 것으로 현지 언론은 전했다.

하지만 세계 전체로 보면 공급은 여전히 증가하고 있다.

BMI는 올해 글로벌 리튬 생산량이 약 13% 증가할 것으로 예상한다. 반면 수요 증가율은 지난해 약 19%에서 올해 5.8% 수준으로 크게 둔화할 것으로 전망한다.

가격은 급등했지만 공급과 수요의 방향만 보면 아직 본격적인 공급부족이라고 말하기 어렵다는 것이다.

Recent lithium price movements suggest that market conditions have clearly changed.

According to Argentine financial newspaper Ámbito, citing BMI analysis, Chinese lithium carbonate prices have risen around 29% this year and are roughly 87% higher than a year ago.

Prices on the Guangzhou Futures Exchange have climbed to around $22,500 per tonne.

BMI has responded by raising its average lithium carbonate price forecast for this year to $20,100 per tonne, almost double last year's average of roughly $10,502.

Its forecast for lithium hydroxide stands at $19,600 per tonne.

Viewed in isolation, these numbers might suggest that another lithium supercycle has begun.

BMI's interpretation, however, is very different.

The firm argues that temporary supply disruptions rather than a structural shortage of lithium have played a significant role in the rally.

One example is CATL's Jianxiawo mine in China. Delays in restarting the operation have raised supply concerns and supported prices. A prolonged disruption at the mine could affect roughly 4% of global lithium supply.

Production in Argentina has also faced disruption from severe weather, including heavy snowfall in July. Local media reported that POSCO's lithium operation in Catamarca was among the projects affected.

Globally, however, lithium supply continues to expand.

BMI expects worldwide lithium production to rise by around 13% this year, while demand growth is projected to slow sharply from approximately 19% last year to just 5.8% this year.

Prices have surged, but the underlying supply-demand balance does not yet point to a sustained structural shortage.

BMI의 장기 전망을 보면 경고의 의미가 더 분명해진다.

BMI는 탄산리튬 가격이 2027년 톤당 1만6500달러로 내려간 뒤 2028년에는 1만4500달러까지 하락할 것으로 예상한다.

이후 2029년 1만7500달러, 2030년 1만8500달러로 다시 상승할 것으로 전망했다.

더 중요한 것은 수급이다.

BMI는 글로벌 리튬 시장의 공급과잉이 2030년까지 이어질 가능성을 예상한다. 구조적인 공급부족이 나타나는 시점은 2031~2035년 사이가 될 수 있다는 것이다.

이 전망이 맞는다면 포스코의 리튬 사업을 바라보는 시각도 달라져야 한다.

포스코는 아르헨티나 옴브레 무에르토 염호를 중심으로 염수리튬 사업을 확대해왔다. 리튬 가격 폭락기에는 신규 사업의 초기 비용과 낮아진 판매가격이 동시에 부담으로 작용했다.

하지만 최근에는 상황이 개선되는 모습이다.

포스코의 아르헨티나 리튬 사업은 생산 안정화와 리튬 가격 반등에 힘입어 수익성 개선 가능성이 커지고 있다. 포스코는 추가 생산능력 확대도 추진하고 있다.

SK온과의 리튬 공급계약 등 안정적인 수요처 확보도 진행하고 있다.

그러나 바로 이 때문에 2028년이 중요하다.

리튬 가격이 2만달러를 넘을 때 돈을 버는 것은 상대적으로 어렵지 않다. 진짜 경쟁력은 가격이 다시 1만5000달러 안팎으로 떨어졌을 때 드러난다.

포스코의 아르헨티나 염수리튬 사업이 낮은 생산원가를 확보하고 규모의 경제를 만들어낸다면 가격 하락기에도 경쟁력을 유지할 수 있다.

반대로 원가가 충분히 내려가지 않는다면 가격 반등기에 나타난 실적 개선이 다시 사라질 수도 있다.

결국 2028년은 리튬 가격의 시험대인 동시에 포스코 원가 경쟁력의 시험대가 될 수 있다.

BMI's longer-term forecast makes the warning clearer.

It expects lithium carbonate prices to decline to $16,500 per tonne in 2027 before falling further to $14,500 in 2028.

Prices are then forecast to recover to $17,500 in 2029 and $18,500 in 2030.

Even more important is the supply outlook.

BMI expects the global lithium market potentially to remain oversupplied through 2030, with a structural deficit emerging only sometime between 2031 and 2035.

If that forecast proves correct, the way POSCO's lithium business should be evaluated changes significantly.

POSCO has expanded its brine-based lithium operations around the Hombre Muerto salt lake in Argentina. During the lithium price collapse, the combination of start-up costs and falling selling prices placed pressure on the business.

Conditions are now improving.

Stabilizing production and recovering lithium prices are raising expectations for stronger profitability at POSCO's Argentine operations, while the group continues to pursue additional production capacity.

It is also securing long-term demand through arrangements including lithium supply agreements with SK On.

But that is precisely why 2028 matters.

Making money when lithium trades above $20,000 a tonne is relatively straightforward. Genuine competitiveness becomes visible when prices fall back toward $15,000.

If POSCO's Argentine brine operations can achieve low production costs and economies of scale, they could remain competitive even through another downturn.

If costs remain too high, however, the earnings improvement generated during the current price rebound could disappear again.

In that sense, 2028 could become not only a test for lithium prices, but a test of POSCO's underlying cost competitiveness.

포스코가 아르헨티나 리튬에 뛰어든 것은 하루아침의 결정이 아니다.

포스코는 2018년 약 2억8000만달러를 들여 아르헨티나 옴브레 무에르토 염호를 인수한 이후 대규모 투자를 이어왔다. 탐사와 기술개발 기간까지 고려하면 포스코그룹의 리튬 사업은 장기 프로젝트다.

목표는 명확하다.

광물을 사다가 가공하는 기업에서 벗어나 직접 리튬 자원을 확보하고 생산하는 기업이 되는 것이다.

이 전략의 장점은 리튬 가격이 다시 상승할 때 더 커진다. 원료를 외부에서 비싸게 사와야 하는 기업과 달리 자원부터 확보하고 있는 기업은 가격 상승의 상당 부분을 수익으로 흡수할 수 있기 때문이다.

반대로 가격이 떨어질 때는 원가 경쟁력이 생존을 결정한다.

특히 포스코의 염수리튬 사업이 계획대로 생산량을 늘리고 공정 효율을 높인다면 생산단가를 낮출 여지가 있다. 여기에 장기 공급계약을 확대하면 단기적인 가격 변동에 대한 충격도 어느 정도 줄일 수 있다.

그렇다고 BMI 전망을 확정된 미래로 받아들여서도 안 된다.

리튬 가격 전망은 불확실성이 매우 큰 영역이다.

전기차 판매 증가율, 중국의 배터리 정책, ESS 시장 성장, 신규 광산 개발 지연, 남미 국가들의 자원정책, 지정학적 갈등 등 여러 변수가 가격을 크게 바꿀 수 있다.

특히 AI 데이터센터 확대로 ESS용 배터리 수요가 예상보다 빠르게 증가하거나 전기차 시장이 다시 강한 성장세를 보인다면 리튬 수요는 BMI 전망보다 커질 수 있다.

반대로 중국·아프리카·남미의 신규 리튬 프로젝트가 예상보다 빠르게 가동되면 공급과잉 기간이 더 길어질 수도 있다.

BMI가 제시한 2028년 톤당 1만4500달러 역시 하나의 전망이지 확정된 가격이 아니다.

포스코의 실제 생산원가와 장기계약 가격도 모두 공개돼 있지 않기 때문에 외부에서 특정 리튬 가격을 기준으로 포스코 사업의 손익분기점을 정확히 계산하는 데에는 한계가 있다.

따라서 지금 단계에서 포스코 리튬 사업의 성공을 단정하는 것도, 반대로 2028년 가격 하락을 전제로 실패를 예상하는 것도 이르다.

다만 한 가지는 분명하다.

지난 몇 년 동안 포스코 리튬 사업을 평가하는 가장 중요한 숫자가 '얼마나 많은 리튬을 확보했느냐'였다면 앞으로는 달라질 가능성이 크다.

'얼마에 만들 수 있느냐.' 리튬 가격이 다시 떨어져도 이익을 남길 수 있다면 포스코가 지난 17년간 준비해온 리튬 투자는 비로소 글로벌 경쟁력을 증명하게 된다.

반대로 높은 리튬 가격에 의존해야 수익을 낼 수 있다면 지금의 반등은 또 하나의 사이클에 불과하다.

포스코 리튬 사업의 진짜 승부는 가격이 오르는 지금이 아니라 가격이 다시 떨어질 때 시작될 수 있다.

POSCO's move into Argentine lithium was not an overnight decision.

The group acquired the Hombre Muerto salt lake in Argentina for approximately $280 million in 2018 and has continued investing heavily since then. Including the years spent on exploration and technology development, POSCO's lithium strategy represents a long-term industrial project.

The objective is clear.

POSCO wants to move beyond purchasing and processing raw materials and become a company that directly controls and produces lithium resources.

The benefits of that strategy become particularly visible when lithium prices rise. Companies that own resources can capture more of the upside than manufacturers forced to purchase increasingly expensive raw materials from external suppliers.

When prices fall, however, cost competitiveness determines survival.

If POSCO can expand output and improve process efficiency as planned, its Argentine brine operations may have room to reduce unit production costs. Long-term supply contracts could also help cushion the impact of short-term market volatility.

That does not mean BMI's forecast should be treated as a predetermined future.

Lithium price forecasting is inherently uncertain.

EV sales growth, Chinese battery policy, expansion of the energy-storage market, delays in new mines, resource policies in South America and geopolitical tensions can all significantly alter supply and demand.

Rapid growth in battery demand from AI-related data centers and energy storage, for example, could push lithium consumption above current forecasts. A renewed acceleration in global EV adoption could have a similar effect.

Conversely, faster-than-expected commissioning of new lithium projects in China, Africa and South America could prolong the period of oversupply.

BMI's forecast of $14,500 per tonne in 2028 is therefore a scenario, not a guaranteed price.

There is another analytical limitation: POSCO does not publicly disclose every detail of its production costs and long-term contract pricing. That makes it difficult for outside observers to calculate the exact break-even lithium price for its Argentine operations.

It is therefore premature either to declare POSCO's lithium strategy a success or to assume that a potential 2028 price decline would make it unsuccessful.

One thing, however, is becoming increasingly clear.

For years, the most important question surrounding POSCO's lithium strategy was how much lithium it could secure.

The next question may be much simpler.

How cheaply can it produce it?

If POSCO can remain profitable even when lithium prices fall again, its long-term investment in lithium will have demonstrated genuine global competitiveness.

If profitability depends on elevated lithium prices, today's recovery may prove to be little more than another commodity cycle.

The real test of POSCO's lithium strategy may therefore begin not while prices are rising — but when they fall again.