[미르의 알기쉬운 비즈니스]韓 기업에 꽂힌 월가의 큰손들…그들은 무엇을 봤나

[미디어펜=편집국]우리 기업을 바라보는 글로벌 투자자의 눈빛이 달라지고 있다. 미국과 유럽의 대형 사모펀드들이 국내 기업 인수합병(M&A) 시장에서 존재감을 빠르게 키우고 있다. 렌터카 회사부터 정수기 업체, 기업용 소프트웨어 회사, 소비재 브랜드, 항만 저장시설까지 투자 대상도 다양하다.

영국 파이낸셜타임스(FT)가 금융정보업체 딜로직 자료를 인용해 보도한 내용은 이런 변화를 보여준다. 올해 한국에서 이뤄진 5000억원 초과 사모펀드 경영권 인수거래 가운데 외국계 운용사가 단독 또는 국내 투자자와 공동으로 참여한 비중은 80%를 넘어섰다. 지난해 약 60%, 4년 전 10%를 조금 웃돌던 수준과 비교하면 가파른 변화다.

그렇다면 글로벌 사모펀드들은 한국 기업에서 무엇을 보고 있는 것일까. 단순히 저렴한 기업을 찾아 나선 것일까. 아니면 한국 경제의 구조적 변화에서 새로운 투자 기회를 발견한 것일까.

사모펀드의 투자 방식을 들여다보면 공통된 계산법이 나타난다. 안정적으로 들어오는 현금, 쉽게 떠나지 않는 고객, 개선할 수 있는 사업구조, 특히 투자금을 회수할 수 있는 시장이다. 산업은 달라도 이들이 주목하는 기업가치의 원리는 크게 다르지 않다.

Global investors are taking a growing interest in South Korean companies. Major private equity firms from the United States and Europe are expanding their presence in the country's mergers and acquisitions market. Their targets range from car rental operators and water purifier companies to enterprise software providers, consumer brands and port storage facilities.

According to the Financial Times, citing data from Dealogic, foreign private equity firms, either independently or alongside domestic investors, participated in more than 80% of South Korean private equity buyouts valued above 500 billion won so far this year. That compares with approximately 60% last year and just over 10% four years earlier.

What are these global investors seeing in Korean companies? Are they simply searching for inexpensive acquisitions, or have they identified new opportunities arising from structural changes in the Korean economy?

A closer examination of their strategies reveals several common priorities: predictable cash flow, loyal customers, opportunities to improve operations and a viable path to recovering their investments. Although the industries differ, the underlying investment logic is remarkably similar.

미국계 글로벌 사모펀드 TPG는 지난 8월 롯데그룹과 롯데렌탈 경영권 지분 61.2%를 약 1조3105억원에 인수하는 계약을 체결했다. 공정거래위원회는 9월 주식 취득을 승인했다.

롯데렌탈은 자동차를 빌려주는 회사다. 그러나 투자자의 관점에서 보면 자동차 자체보다 고객이 장기간 지불하는 렌털료가 중요한 자산이다.

장기 렌털계약을 확보하면 일정 기간 매출을 예상할 수 있다. 계약이 끝난 차량은 중고차로 처분해 자금을 회수할 수도 있다. 차량 구입비와 금융비용, 중고차 가격 변동이라는 부담이 있지만 계약 기반의 수입을 활용해 사업을 운영할 수 있다는 장점이 있다.

글로벌 투자회사 칼라일이 인수한 청호나이스도 비슷한 구조를 갖고 있다. 칼라일은 올해 청호그룹 인수계약을 체결하고 8월 거래를 마무리했다. 청호나이스는 정수기와 공기청정기 등을 판매하고 렌털하는 기업이다.

정수기를 한 번 판매하면 한 번의 매출이 발생하지만 렌털 고객을 확보하면 계약기간 동안 정기적인 이용료가 들어온다. 여기에 필터 교체와 유지관리 서비스가 결합한다.

두 회사의 사업은 다르지만 고객과의 장기적인 계약관계가 미래 수익을 예상하는 중요한 근거가 된다는 공통점이 있다.

청호나이스 인수에는 창업주 일가의 기업 승계 문제도 작용했다. 기업을 다음 세대로 물려주는 대신 매각하는 선택이 글로벌 자본에는 투자 기회로 연결된 것이다.

우리 기업의 창업주 고령화와 가업승계, 대기업의 사업구조 재편은 글로벌 사모펀드가 새로운 투자 대상을 찾는 배경으로 작용하고 있다.

US-based private equity firm TPG signed an agreement in August to acquire a 61.2% controlling stake in Lotte Rental from Lotte Group for approximately 1.31 trillion won. South Korea's Fair Trade Commission approved the acquisition in September.

Lotte Rental provides vehicle rental services. From an investor's perspective, however, the most valuable asset is not necessarily the vehicles themselves but the rental payments customers make over extended periods.

Long-term contracts provide visibility into future revenue. Vehicles can also be sold in the used-car market after their rental contracts expire, allowing the company to recover part of its investment. Although vehicle acquisition costs, financing expenses and fluctuations in resale values present risks, recurring contractual revenue provides a foundation for managing the business.

Cheongho Nice, acquired by global investment firm Carlyle, offers a similar business model. Carlyle completed its acquisition of Cheongho Group in August. The company sells and rents water purifiers, air purifiers and related household appliances.

A one-time product sale generates immediate revenue, while a rental agreement produces recurring payments throughout the contract period. Filter replacements and maintenance services provide additional customer contact and business opportunities.

Although the two companies operate in different markets, their long-term customer relationships help investors assess future earnings potential.

The acquisition of Cheongho Nice was also connected to succession issues within the founding family. The decision to sell a family-controlled business rather than transfer ownership to the next generation created an investment opportunity for global capital.

The ageing of Korean business founders, succession challenges and corporate restructuring are becoming important sources of potential transactions for international private equity investors.

사모펀드가 찾는 기업이 반드시 대규모 생산시설을 보유한 제조업체일 필요는 없다.

글로벌 투자회사 EQT가 인수한 더존비즈온과 베인캐피탈이 인수한 에코마케팅은 기업의 무형자산이 어떻게 투자 대상이 되는지를 보여준다.

더존비즈온은 기업용 회계와 전사적자원관리(ERP) 소프트웨어 등을 공급한다. 기업이 업무에 사용하는 소프트웨어는 한 번 도입하면 다른 시스템으로 교체하는 데 상당한 비용과 시간이 들어갈 수 있다.

이 때문에 투자자에게는 고객 유지율과 소프트웨어 이용료, 신규 서비스 판매 가능성이 중요하다. 특히 클라우드와 인공지능(AI)을 결합해 기존 고객에게 제공하는 서비스를 확대할 수 있다면 추가 성장의 기회가 생긴다.

베인캐피탈의 에코마케팅 인수는 또 다른 사례다. 에코마케팅은 디지털 마케팅 사업과 애슬레저 브랜드 안다르 등을 통해 성장해 왔다.

이 회사의 경쟁력은 공장이나 생산설비만으로 설명하기 어렵다. 소비자가 브랜드를 얼마나 알고 있는지, 제품을 반복 구매하는지, 광고비를 얼마나 효율적으로 사용하는지 등이 기업가치에 영향을 미친다.

사모펀드는 브랜드 인지도를 높이고 유통망을 확대하며 비용구조를 개선하는 방식으로 기업가치를 높일 기회를 찾는다.

렌털 기업의 고객 계약, 소프트웨어 회사의 기업 고객, 소비재 회사의 브랜드는 형태가 다를 뿐 미래 수익을 만들어내는 자산이라는 공통점이 있다.

Private equity firms are not necessarily looking for manufacturers with extensive production facilities.

EQT's acquisition of Douzone Bizon and Bain Capital's investment in Echo Marketing illustrate how intangible assets can attract global investors.

Douzone Bizon provides accounting and enterprise resource planning software to businesses. Once a company adopts an enterprise software system, replacing it can require considerable time, expense and operational adjustments.

Customer retention, recurring software fees and opportunities to sell additional services are therefore important considerations for investors. The integration of cloud computing and artificial intelligence could create further growth opportunities by expanding services offered to existing customers.

Bain Capital's acquisition of Echo Marketing provides another example. Echo Marketing has expanded through its digital marketing operations and consumer brands, including the athleisure label Andar.

Its competitive strength cannot be measured solely by factories or production equipment. Brand recognition, repeat purchases and marketing efficiency all contribute to its business value.

Private equity investors may seek to increase that value by strengthening brand awareness, expanding distribution channels and improving operating efficiency.

Customer contracts at rental companies, enterprise customers at software providers and consumer brands all represent different forms of assets capable of generating future earnings.

글로벌 사모펀드가 기업을 인수할 때 중요한 것은 인수가격뿐만이 아니다. 인수대금을 어떻게 마련하느냐도 투자수익을 결정하는 핵심 변수다.

롯데렌탈 인수에 나선 TPG의 자금조달 방식은 이를 보여주는 사례다.

TPG는 롯데렌탈 경영권 지분 인수대금을 자기자본으로 충당하는 구조를 마련했다. 이후 인수목적회사를 통해 금융기관 차입을 추진하는 방안도 보도됐다.

처음부터 대규모 인수금융을 조달하지 않고 자기자본을 앞세우면 금융시장 상황에 따른 거래 지연 가능성을 줄일 수 있다.

반면 인수 이후 차입을 활용하면 추가 지분 확보 등에 필요한 자금을 마련할 수 있다. 다만 실제 차입 실행 여부와 규모, 자금 사용처는 별개의 문제다.

인수자금 조달 방식이 중요한 이유는 사모펀드가 투입한 자기자본과 기업가치 상승분 사이의 관계가 투자수익률을 결정하기 때문이다.

가령 1조원짜리 기업을 전액 자기자본으로 인수한 뒤 1조2000억원에 매각하면 단순 계산상 투자이익은 2000억원이다. 반면 자기자본 5000억원과 차입금 5000억원으로 같은 기업을 인수해 동일한 가격에 매각하면 차입금 상환과 이자 등을 제외하기 전 자기자본의 투자이익은 역시 2000억원이지만, 자기자본 대비 수익률은 더 높아진다.

물론 기업가치가 하락하면 반대 현상이 나타난다. 차입이 많을수록 자기자본 손실이 확대될 수 있다.

사모펀드가 기업의 현금흐름과 부채 상환 능력, 향후 매각 가능성을 함께 평가하는 이유다.

The acquisition price is only one part of a private equity transaction. How the purchase is financed can be equally important in determining investment returns.

TPG's planned acquisition of Lotte Rental provides an example.

TPG arranged to finance the acquisition of the controlling stake with equity capital. Reports subsequently indicated that the firm was considering additional borrowing through an acquisition vehicle.

Using equity capital at the outset can reduce the risk of delays caused by financing conditions or difficulties in arranging large acquisition loans.

Borrowing after an acquisition may provide funds for additional share purchases or other investment needs. However, the execution, size and use of such financing depend on subsequent decisions.

Financing matters because the amount of equity committed by investors affects the return generated by changes in enterprise value.

Consider a simplified example. An investor acquires a company for 1 trillion won entirely with equity and later sells it for 1.2 trillion won. The gain is 200 billion won before expenses and taxes.

If the same acquisition is financed with 500 billion won in equity and 500 billion won in debt, the gain attributable to equity remains 200 billion won before interest and other costs, assuming the debt principal is repaid at exit. But the return relative to the initial equity investment is higher.

The reverse is also true. If the company's value falls, leverage can amplify losses for equity investors.

This is why private equity firms carefully assess cash generation, debt-servicing capacity and potential exit opportunities.

사모펀드 투자의 마지막 단계는 투자금 회수다. 기업을 인수한 뒤 경영을 개선하고 가치가 높아졌을 때 다른 투자자에게 매각하거나 증시에 상장하는 방식으로 수익을 실현한다.

글로벌 사모펀드 KKR과 베인캐피탈의 거래는 이런 과정을 보여준다.

KKR은 2023년 인수한 울산 탱크터미널 사업인 센트럴터미널코리아(CTK)를 올해 9월 베인캐피탈에 매각하는 계약을 체결했다.

CTK는 석유화학제품 등을 저장하는 항만 기반시설 사업이다. 지난해 매출은 452억원, 영업이익은 149억원을 기록했다.

이 사업은 렌털이나 소비재와는 다르지만 저장시설을 이용하는 고객과 시설 가동률, 운영 효율에 따라 수익을 창출한다.

이번 거래가 흥미로운 이유는 한 글로벌 사모펀드가 보유한 한국 자산을 다른 글로벌 사모펀드가 사들이는 구조이기 때문이다.

기존 투자자인 KKR에는 투자금을 회수하는 거래이고, 새로운 투자자인 베인캐피탈에는 추가 수익을 창출할 기회를 확보하는 거래다.

같은 기업이라도 투자 시점과 운용전략에 따라 가치에 대한 판단이 달라질 수 있다는 의미다.

사모펀드가 기업을 인수할 때부터 매각 가능성을 검토하는 이유도 여기에 있다. 기업의 현재 수익뿐 아니라 향후 어떤 투자자가 더 높은 가치를 인정할 것인지까지 계산해야 하기 때문이다.

The final stage of a private equity investment is the exit. Investors seek to realize returns by selling a business after improving its operations and value, or by taking it public.

A transaction involving KKR and Bain Capital illustrates this process.

KKR signed an agreement in September to sell Central Terminal Korea, a storage terminal business in Ulsan that it acquired in 2023, to Bain Capital.

CTK operates port storage infrastructure for petrochemical products and related materials. The company reported revenue of 45.2 billion won and operating profit of 14.9 billion won last year.

Unlike rental or consumer businesses, terminal operations generate revenue through storage services, facility utilization and operational efficiency.

What makes the transaction particularly noteworthy is that one global private equity firm is selling a Korean asset to another.

For KKR, the transaction represents an opportunity to recover capital. For Bain Capital, it represents an opportunity to pursue further value creation.

The same business can have different strategic value to different investors depending on their investment horizon, operating plans and expected returns.

This is why private equity firms consider potential exit opportunities from the beginning. They must assess not only how much a company can earn today but also which future buyers might value it more highly.

글로벌 사모펀드의 한국 기업 투자 확대는 단순한 외국 자본의 국내 기업 인수 증가 이상의 의미를 갖는다.

기업을 매각하는 한국 기업과 창업주에게는 사업구조를 재편하고 승계 문제를 해결하며 현금을 확보할 기회가 된다. 인수자에게는 기존 사업의 수익성을 높이거나 새로운 성장동력을 결합할 기회가 된다.

한국의 대기업 구조조정과 중견기업 승계 문제, 기업 지배구조 변화는 글로벌 투자자들이 새로운 거래를 찾는 배경이다.

반면 사모펀드가 투자금을 회수하는 과정에서 차입 확대와 배당, 자산 매각 등이 추진되면 기업의 장기 투자와 재무안정성을 둘러싼 이해관계가 충돌할 수도 있다.

글로벌 자본의 한국 기업 투자는 결국 누가 기업을 소유하느냐는 문제를 넘어 기업이 벌어들이는 돈을 어떻게 활용하고, 기업가치를 누가 높이며, 성과를 어떻게 나눌 것인가라는 문제로 이어진다.

월가의 큰손들이 한국 기업에서 찾는 것은 단순히 가격이 낮은 매물이 아니다. 이미 확보된 고객과 현금흐름, 개선할 수 있는 사업구조, 새로운 성장 가능성, 그리고 투자금을 회수할 수 있는 시장이다.

한국 기업을 향한 글로벌 자본의 관심이 커지는 이유도 여기에 있다.

The growing interest of global private equity firms in Korean businesses represents more than an increase in foreign acquisitions.

For Korean companies and founding families, selling a business can provide an opportunity to restructure operations, address succession challenges and secure capital. For buyers, acquisitions can create opportunities to improve profitability and develop new growth engines.

Corporate restructuring, succession challenges at midsized businesses and changes in governance are creating opportunities for global investors.

At the same time, efforts to recover investments through increased borrowing, dividends or asset sales may create tensions between financial returns, long-term investment and corporate stability.

Ultimately, global investment in Korean companies raises questions beyond ownership: how corporate earnings