고인은 "가족들과 잘 협력해 사이좋게 한진그룹 경영을 이끌어 나가라"고 유언을 남겼지만 장녀와 장남이 그룹 지주사 한진칼 경영권을 두고 '왕좌의 게임'을 벌이는 사태가 발생했다. 이처럼 한진그룹은 내부 합치를 이뤄내지 못해 공정거래위원회는 신임 총수로 조원태 한진칼 회장을 직권 지정했고, 이때부터 3세 경영이 시작됐다.

어렵사리 경영 무대에 데뷔한 조 회장은 KCGI-조 전 부사장-반도건설 조합으로 이뤄진 '한진그룹 경영 정상화를 위한 한진칼 주주연합(3자 연합)'의 파상공세에 시달렸지만 결국 표결에서 승리해 경영권 방어에 성공했다. 한국산업은행이 제3자 배정 유상증자 방식으로 한진칼 대주주로 올라서며 조 회장 체제는 더욱 공고해졌고, KCGI가 지분을 호반건설에 넘기면서 경영권 분쟁이 종식됐다.

경영권 방어 외에도 조 회장 앞에는 각종 과제가 산적해 있었다. 코로나 시국 탓에 여객 수요가 급감하자 전방위적 사업부·유휴 자산 매각을 추진해 현금을 확보했고, 23기에 달하는 대형 화물기단을 적극 활용해 여객기 좌석에 짐을 싣는 '카고 시트백' 사업도 동시에 진행했다. 화물 수요가 폭증하자 조 회장은 좌석을 탈거해 화물기로 개조하는 역발상까지 내놨고, 지난해 대한항공은 1969년 창사 이래 별도 재무제표 기준 역대 최대 실적인 총 매출 8조7534억원, 영업이익은 1조4644억원을 기록했다.

이로써 대한항공은 2년 연속 ATW 주관 '2021년 올해의 항공사'·'2022년 올해의 화물 항공사'로 선정돼 수상했고, 조 회장은 경영 수완을 입증했다는 게 업계 중론이다.

종합 물류 기업 ㈜한진도 지난해 연결 재무제표 기준 매출액 2조5041억원의 역대 최대 매출 달성과 영업이익 994억원을 거둬 역대 최대 실적을 냈다. ㈜한진은 대전 메가 허브 터미널 건립 등 시설에 대규모 투자를 하고 있어 업계 2위 쟁취에 전사적 노력을 경주하고 있다.

대한항공을 필두로 한 한진그룹은 '안전'을 최우선 가치로 두고 있어 기업 문화가 대체로 보수적인 색채를 띄고 있었다. 조 회장은 취임 직후 기업 문화를 바꾸고자 '소통'에 방점을 뒀고, △임직원 초등학교 자녀 입학 선물 증정 △서울 강서구 공항동 본사 카페 운영 △유연 근무제 실시 등을 실시했다. 특히 직원들은 복장 자율화에 환호했는데, 한진그룹 임직원 출근 드레스 코드는 풀 정장 패션이 불문율이었기 때문이다.

임직원들은 기업 문화 자체가 젊어졌다며 대체로 긍정적인 반응을 보이고 있어 조 회장의 성과 중 하나로 꼽힌다.

한편 재작년 11월에는 아시아나항공 인수를 전격 발표해 글로벌 10위권 메가 캐리어를 이룩하겠다며 국내 항공 시장 재편을 천명했다. 조 회장은 국가적으로 불투명한 항공 산업에 대해 함께 고민해보자는 산업은행 고위 간부의 제안에 대승적 차원에서 아시아나항공 인수를 추진했다. 양 사 합병에 따른 인력 감축 우려가 제기되자 조 회장은 구조조정설을 일축했고, 회사 구성원 다독이기에 나서기도 했다.

아시아나항공 M&A 문제는 해외 경쟁 당국의 승인을 필요로 하는 만큼 이를 원만히 해결하는 게 조 회장의 급선무다. 대한항공은 2024년에 아시아나항공을 완전히 흡수할 계획이다. 그러나 아시아나항공은 장부상 빚의 총계가 12조5615억6843만원이고, 부채율은 2410.6%로 상대적으로 건실한 대한항공도 동시에 디폴트에 처하게 될 가능성도 도사리고 있다.

이 같은 상황에서 조 회장의 승부수가 성공적인 '제2의 창업'을 이뤄낼지 귀추가 주목된다.