[미디어펜=김동하 기자] 미국 정부가 중국산 에너지 장비와 첨단 로봇에 대한 전례 없는 수입 금지 조치를 단행하면서 북미 인공지능(AI) 및 전력망 밸류체인이 요동치고 있다. 전력 인프라의 핵심인 인버터부터 AI의 물리적 집약체인 휴머노이드 로봇까지 전방위적인 '탈중국' 기조가 현실화된 것이다. 이에 따라 국내 배터리 업계는 미국의 보호주의 망을 지렛대 삼아 북미 에너지저장장치(ESS) 시장 점유율을 확보할 계기가 마련됐다.
30일 업계에 따르면 미 연방통신위원회(FCC)는 최근 재생에너지와 ESS를 전력 및 데이터센터에 연결하는 핵심 부품인 중국산 인버터의 수입을 전격 금지했다. 여기에 국가 안보와 데이터 유출 우려를 이유로 중국산 휴머노이드 로봇의 북미 내 수입과 활용까지 원천 차단하는 조치를 단행했다.
LG에너지솔루션 전력망용 ESS 배터리 컨테이너 제품 ./사진=LG에너지솔루션
◆ 무너진 차이나 턴키 생태계…인버터 제재의 부메랑
이번 규제의 핵심은 단순한 관세 장벽을 넘어 국가 안보와 직결된 전력망 하드웨어를 원천 차단했다는 점에 있다. 특히 중국 배터리 기업들이 북미 시장을 공략하기 위해 내세웠던 인버터 일체형 ESS(에너지저장장치) 솔루션이 치명상을 입었다. 미 FCC가 중국산 인버터를 전력망 마비 및 데이터 해킹 가능성이 있는 위험 물질로 지정함에 따라 가격 메리트를 무기로 내세우던 중국 기업들의 턴키 공세는 사실상 무력화됐다.
북미 빅테크 기업들 역시 비용 절감보다 규제 리스크 차단을 최우선 과제로 삼으면서 공급망을 동맹국 중심으로 급선회하고 있다. 중국산 제품의 공백을 메우기 위해 대안으로 부상한 것이 바로 한국 배터리 양사의 맞춤형 ESS 솔루션이다.
LG에너지솔루션은 북미 현지에 구축한 시스템 통합(SI) 법인인 'LG에너지솔루션 버테크'를 통해 배터리 셀 공급부터 전력 변환, 유지보수까지 아우르는 독자적 턴키 솔루션을 제공하며 시장을 빠르게 장악하고 있다.
삼성SDI 또한 프리미엄 일체형 ESS 제품인 ‘SBB’를 앞세워 부지가 협소한 도심형 AI 데이터센터의 고밀도·고안정성 수요를 정조준하고 있다. 하반기를 기점으로 이들 국내 양사의 북미 수주 잔고가 폭발적으로 확대될 것이라는 전망이 지배적이다.
◆ 물리적 스파이웨어 낙인…빅테크 무인화 전략 수정하나
미국 정부가 전력망 인프라에 이어 중국산 휴머노이드 로봇까지 안보 빗장을 걸어 잠근 것은 고도의 AI 연산 능력이 물리적 실체와 결합하는 종착점을 선점하겠다는 다목적 포석으로 풀이된다.
휴머노이드 로봇은 가상 세계의 고성능 AI 모델을 탑재한 채 인간의 물리적 노동을 대체하는 첨단 하드웨어다. 내부에 장착된 수많은 센서와 라이다, 고해상도 카메라는 가동되는 순간 북미 내 핵심 산업 시설과 국가 기간 공급망의 내부 데이터를 실시간으로 수집하고 해외로 전송할 수 있는 잠재적 위험성을 지니고 있다. 미 정계와 안보 당국이 중국산 로봇의 도입을 단순한 저가 하드웨어의 유입이 아닌, 전력망과 데이터센터 자체를 위협할 수 있는 ‘물리적 스파이웨어’로 규정한 이유가 바로 여기에 있다.
이같은 수입 금지 조치로 인해 북미 빅테크 기업들이 추진해 온 차세대 데이터센터 및 스마트 팩토리의 무인화 공정 계획은 수정이 불가피해졌다.
그동안 빅테크들은 폭발적인 전력 소비를 효율적으로 제어하고 운영비를 절감하기 위해, 데이터센터 내부의 고열 서버 관리와 위험천만한 전력 설비 유지보수 인력으로 중국산 가성비 휴머노이드를 대거 도입하는 방안을 검토해 왔다. 그러나 규제 리스크가 전방위로 확산되면서 하드웨어 공급선 다변화가 강제됐다. 결국 배터리부터 구동계에 이르기까지 공급망 전체의 투명성과 정보 보안 신뢰성을 철저히 증명할 수 있는 동맹국 기업과의 파트너십 구축이 북미 시장 가동의 최우선 선결 과제로 부상했다.
◆ 로봇 심장부 겨냥한 K-배터리, ESS 넘어 신시장 선점하나
결과적으로 중국산 휴머노이드의 북미 퇴출은 국내 배터리 업계에 반사이익을 넘어 고부가가치 특수 배터리 시장이 열리는 모멘텀을 제공하게 됐다. 인간의 외형을 한 휴머노이드 로봇은 좁은 신체 내부에 배터리를 탑재한 상태로 장시간 고부하 관절 구동과 대용량 연산을 동시에 수행해야 한다.
이 때문에 일반 전기차나 가전용 배터리와 달리, 단위 부피당 에너지 밀도가 극대화된 프리미엄 소형 배터리 팩과 화재 위험을 원천 차단하는 고도화된 배터리 관리 시스템(BMS) 솔루션이 필수적으로 요구된다.
그동안 미국 현지에 강력한 생산 인프라를 구축하고 지정학적 안보 리스크에서 완벽히 자유로움을 입증한 한국 배터리 기업들이 주목받는 배경이다.
국내 배터리 기업들은 빅테크 데이터센터 외곽을 책임지는 전력망용 초대형 ESS 시장을 장악하는 동시에 데이터센터 내부에서 움직이는 차세대 AI 핵심 하드웨어(휴머노이드)의 심장부까지 동맹국 공급망의 이름으로 동시 선점하는 복합적 수혜 사이클에 진입하게 될 전망이다. 전기차 캐즘(수요 정체)을 우려하던 한국 배터리 산업이 미국의 공급망 디커플링 전략을 지레대 삼아 새로운 고수익 다변화 기회를 맞이했다는 평가다.
배터리 업계 관계자는 "미국의 이번 인버터 및 휴머노이드 수입 금지 조치는 배터리 셀 덤핑으로 북미 전력 인프라와 AI 생태계를 교란하던 중국 업체들의 무기를 무력화시킨 셈"이라며 "AI 데이터센터용 전력 수급이 급한 현지 빅테크들이 시스템 안정성과 공급망 투명성을 갖춘 국내 기업들을 찾는 수혜 사이클이 열릴 것으로 본다"고 말했다.