[블루웨이브의 파고①] 데이터센터 규제 칼 빼드나…배터리 3사 ESS 전략 '촉각'

[미디어펜=김하늘 기자] 미국 중간선거에서 민주당이 상·하원 다수당을 확보하면서 인공지능(AI) 데이터센터 규제 강화 가능성이 국내 배터리업계의 새로운 변수로 떠올랐다. 전기차 배터리 수요 둔화를 만회하기 위해 에너지저장장치(ESS) 사업 확대에 나선 국내 배터리 3사로서는 데이터센터 건설 속도에 따라 북미 사업 전략에도 영향을 받을 수 있기 때문이다.

업계에서는 미국 내 민주당이 득세하면서 데이터센터 규제 강화가 이뤄지면 현재 추진 중인 일부 프로젝트의 진행이 느려질 가능성이 있을 것으로 보고 있다. 다만 미국의 AI 산업 경쟁과 노후 전력망 개선, 민주당이 추진하는 재생에너지 확대에 따른 ESS 수요를 감안하면 국내 배터리 업계에 미치는 영향은 크지 않을 것으로 예상된다.

11일 미국 브루킹스연구소에 따르면 이번 중간선거 이후 민주당의 영향력이 확대되면서 연방정부뿐 아니라 주정부와 지방정부 차원에서도 데이터센터 건설과 운영에 대한 규제가 강화될 가능성이 커졌다.

브루킹스연구소는 선거 이후 데이터센터 산업의 주요 정책 변수로 신규 건설 일시 중단, 인허가 요건 강화, 전력 비용 부담 확대 등을 제시했다.

실제 미국 일부 지역에서는 데이터센터의 막대한 전력 소비와 전기요금 상승, 냉각용수 사용 등을 둘러싼 주민 반발이 커지고 있다. 브루킹스연구소에 따르면 이달 오하이오주 12곳 이상의 지역사회에서 주민투표를 통해 데이터센터 건설 금지 또는 주요 토지이용 제한 조치가 통과됐으며, 상당수 지역에서는 찬성 득표율이 75%를 넘었다.

일부 주정부와 지방정부에서 시행 중인 건설 유예 조치가 다른 지역으로 확산하거나 연장될 가능성도 제기된다. 데이터센터 개발업체에 신규 전력 수요에 따른 전력망 확충 비용을 더 많이 부담시키는 방안 역시 논의될 전망이다.

이러한 규제가 현실화될 경우 데이터센터 개발업체의 투자비가 늘어나고 신규 프로젝트의 추진 속도에도 영향을 미칠 수 있다는 분석이다.

미국의 데이터센터 규제 강화 가능성은 북미 ESS 시장을 새로운 성장동력으로 삼고 있는 국내 배터리 기업들에도 영향을 미칠 수 있다.

국내 배터리 3사는 전기차 시장의 성장 둔화에 대응해 ESS 사업 비중을 확대하고 있다. 특히 AI 산업의 급성장으로 데이터센터의 전력 소비가 늘면서 관련 배터리 수요가 새로운 시장으로 주목받고 있다.

AI 데이터센터는 대규모 전력을 안정적으로 공급받아야 하는 시설이다. 이에 전력을 저장했다가 필요한 시점에 공급하는 ESS와 정전 등 전력 공급 먹통에 대응하는 무정전전원장치(UPS)의 중요성이 커지고 있다.

LG에너지솔루션은 북미 ESS 시장을 중심으로 현지 생산과 에너지 솔루션 사업을 강화하고 있다. 전기차 배터리 중심의 사업구조에서 벗어나 ESS용 배터리 공급과 시스템 통합(SI), 운영·관리 등으로 사업 영역을 넓히고 있다.

삼성SDI도 미국 현지 ESS 생산 확대에 속도를 내고 있다. 미국 스텔란티스와의 합작법인 스타플러스에너지(SPE) 공장 일부 생산라인을 리튬인산철(LFP) 배터리용으로 전환하고 있으며, AI 데이터센터용 UPS 배터리 공급 확대도 추진하고 있다.

SK온 역시 북미 생산 기반을 활용해 ESS 사업 확대를 모색하고 있다. 전기차 배터리 수요 둔화에 따른 생산시설 가동률 부담을 줄이고 새로운 수익원을 확보하기 위한 전략이다.

다만 데이터센터 건설 규제가 강화될 경우 국내 배터리 기업들이 기대하는 신규 수요의 실현 시점에도 불확실성이 커질 수 있다.

미국에서는 전력망 접속과 인허가 문제 등으로 데이터센터 개발이 지연되는 사례가 잇따르고 있다. 중간선거 이후 규제 강화 움직임이 본격화할 경우 이러한 사업 지연이 심화될 가능성도 제기된다. 글로벌 투자정보업체 MSCI가 인용한 데이터센터워치 조사에 따르면 올해 1분기 미국에서 최소 75건의 데이터센터 프로젝트가 중단되거나 지연됐다.

데이터센터 신규 건설이 늦춰지면 해당 시설에 직접 공급되는 UPS 배터리 등의 발주 일정에도 영향을 미칠 가능성이 있다. 북미 ESS 시장 확대에 맞춰 생산시설을 전환하거나 신규 투자를 진행하는 국내 기업들로서는 수요가 실제 매출로 이어지는 시점이 중요해진 셈이다.

국내 주요 배터리 기업들이 이미 상당한 ESS 수주 물량을 확보했다는 점은 단기적인 불확실성을 완화하는 요인으로 꼽힌다.

삼성SDI는 지난달 29일 3분기 실적발표 컨퍼런스콜에서 미국 전력용 시장을 중심으로 60GWh 이상의 ESS 수주를 확보했다고 밝혔다.

회사는 확보한 물량을 바탕으로 미국 SPE와 울산 생산라인을 2028년까지 가동할 수 있을 것으로 보고 있으며, 현재는 2029년 이후 공급 물량과 추가 생산시설을 위한 신규 수주에 집중하고 있다.

LG에너지솔루션 역시 북미 ESS 사업에서 2028년까지의 공급 물량을 대부분 확보한 상태다. 특히 지난 3분기에는 빅테크 기업에 대한 첫 배터리에너지저장장치(BESS) 직접 공급 프로젝트를 수주하며 AI 데이터센터 관련 시장으로 사업 영역을 확대했다.

기존 수주 물량은 데이터센터 규제 논의와 별개로 공급이 진행될 수 있지만 해당 프로젝트의 추진 일정에 따라 납품 시점이 조정될 가능성은 있다. 향후 신규 데이터센터 투자 속도가 추가 수주에 영향을 미칠 수 있다는 점도 변수다.

한 배터리업계 관계자는 "AI 시대에 데이터센터 관련 수요가 갑자기 크게 줄어들 가능성은 낮다"면서 "민주당이 과거 배터리와 재생에너지 산업에 우호적인 정책을 추진해 왔다는 점은 긍정적이지만 당장 직접적인 영향을 미칠 정도의 정책 변화가 빠르게 나타날 가능성은 크지 않다"고 전했다.

또 "지역별 사업 불확실성은 생길 수 있어도 전체적인 성장 흐름보다는 속도의 문제가 될 것"이라고 설명했다.

데이터센터 건설에 대한 규제 움직임에도 미국의 전력 수요 증가와 전력망 안정성 확보를 위한 ESS 설치는 빠르게 늘고 있다.

미국 에너지정보청(EIA)에 따르면 미국의 대규모 전력망 연계 배터리 저장설비 용량은 지난해 말 43.6GW에서 올해 상반기 말 약 52GW로 증가했다.

데이터센터에 직접 공급되는 배터리 외에도 전력망 운영을 위한 ESS 수요가 존재하는 만큼 데이터센터 건설 속도만으로 전체 시장을 판단하기는 어렵다는 분석이다.

정치적 변화가 실제 산업에 미치는 영향도 단기간에는 제한적일 수 있다는 관측이 나온다. 민주당이 의회를 장악하더라도 트럼프 대통령의 거부권이 남아 있어 연방 차원의 급격한 정책 전환에는 제약이 있기 때문이다.

이와 더불어 데이터센터 건설에 대한 규제가 강화되더라도 미국의 AI 경쟁과 전력 인프라 투자 필요성이 사라지는 것은 아니라는 분석도 나온다.

김진수 한양대학교 자원환경공학과 교수는 "ESS 확대라는 큰 추세는 무너지지 않을 것"이라며 전기화 확대와 전력망 안정성 확보를 위한 ESS 수요가 장기적으로 이어질 것으로 전망했다.

이어 "민주당에서 AI 데이터센터 문제를 살펴보겠다고 하지만 미국의 경쟁 상대인 중국이 과감하게 투자하고 있는 상황에서 미국도 투자를 보류하지는 않을 것"이라며 "단기적으로는 선거 결과의 영향을 받겠지만 장기적으로는 미국의 전력 인프라 확대 추세가 유지될 것으로 본다"고 말했다.